Un camión cisterna estalló cerca de la capital de Sierra Leona, matando al menos a 98 personas y ocasionando heridas graves a varias decenas más, luego de que una multitud se acercó a recoger combustible derramado después de que un camión chocó con el otro vehículo, informaron las autoridades y testigos el sábado.

La explosión ocurrió en la noche del viernes cuando el camión cisterna entraba en una gasolinera y chocó con otro camión cerca de una intersección concurrida en Wellington, un suburbio al este de Freetown, la capital nacional, según la Agencia Nacional de Manejo de Desastres.

“Ambos conductores salieron de sus vehículos y advirtieron a los residentes de la comunidad que se alejaran del lugar mientras trataban de resolver una fuga tras la colisión”, dijo la agencia.

En el país profundamente empobrecido, sin embargo, las personas se apresuraron a recolectar combustible, dijeron los testigos. No se supo de inmediato qué causó que prendiera fuego la fuga de combustible, pero pronto se produjo una explosión masiva.

Un video obtenido por The Associated Press mostró una bola de fuego gigantesca ardiendo en el cielo nocturno tras la explosión, mientras algunos sobrevivientes con quemaduras graves gritaban de dolor. Los restos carbonizados de algunas víctimas yacían en el lugar del accidente antes de que pudieran ser trasladados a las morgues.

Casi 100 personas heridas fueron trasladadas a hospitales del área, dijeron las autoridades. Unas 30 personas con quemaduras graves podrían no sobrevivir, dijo un miembro del plantel de la Unidad de Cuidados Intensivos del hospital Connaught, Foday Musa.

Muchos heridos, cuya ropa se quemó en el incendio que siguió a la explosión, esperaban desnudos el sábado sobre las camillas mientras las enfermeras los atendían. Cientos de personas se congregaron ante las puertas de la morgue y del hospital a la espera de noticias sobre sus seres queridos.

Osman Timbo, dijo que su hermano de 13 años, Mohamed, estaba entre los que fallecieron. “Salió de casa y dijo que iba a comprar pan para que comiéramos”, afirmó Timbo. “Cuando me enteré de la explosión, fui al lugar y vi a mi hermano menor en el piso, completamente quemado. Me sentí tan mal. ¡Lo amaba tanto!”.

El presidente del país, Julius Maada Bio, quien estaba en Escocia para asistir a la Conferencia de Naciones Unidas sobre Cambio Climático, lamentó la “horrible pérdida de vidas”.

“Mi más sentido pésame a las familias que han perdido a sus seres queridos y a los que han quedado mutilados como consecuencia”, tuiteó el mandatario.

Por su parte, el vicepresidente, Mohamed Juldeh Jalloh, visitó dos hospitales durante la noche e informó que la Agencia Nacional de Manejo de Desastres y otros organismos “trabajan sin descanso” tras lo ocurrido.

“Todos estamos profundamente entristecidos por esta tragedia nacional y es un momento realmente difícil para nuestro país”, dijo en su página de Facebook.