El Cairo. En su departamento en El Cairo, ubicado a un lado de un camino junto al río Nilo, Ashraf el-Helw, un entrenador de leones egipcio de tercera generación, se prepara para un espectáculo con sus grandes felinos. En lugar de una pista de circo, su sala es su escenario.

De antemano publicó un video en internet en el que aparecen los leones haciendo trucos en el interior de su vivienda, dado que Egipto impuso restricciones para limitar la propagación del nuevo coronavirus, entre ellas un toque de queda nocturno. Ahora está por filmar el segundo y anuncia que prepara más, pues pretende motivar a la gente a quedarse en casa durante la pandemia.

El primer video tuvo respuestas positivas de los egipcios en las redes sociales, pero también generó interrogantes sobre cómo la familia de entrenadores de leones más famosa del país trata a los animales. Los grandes felinos están en su granja a una hora de El Cairo, y el-Helw dice que los lleva a la ciudad para las grabaciones. Al terminar la filmación, regresan a la granja, con aproximadamente 40 animales más que viven ahí, entre ellos monos y otros grandes felinos.

Durante una reciente visita de The Associated Press a su departamento, el-Helw presumió a Joumana, una de las leonas de la familia. La instruyó a que pusiera las patas sobre sus hombros y ambos se movieron como si estuvieran bailando. En oro truco, la leona obedeció la orden, un ligero espoleo con una vara, para caminar a lo largo de una tabla, pasando encima de Bushra, hermana de el-Helw y quien también es entrenadora de leones.

La familia el-Helw ha hecho espectáculos circenses con grandes felinos durante más de un siglo. La abuela de Ashraf era una reconocida artista de circo, Mahassen el-Helw, la primera mujer del mundo árabe entrenadora de leones, era conocida como la “mujer de hierro”, por su rígida conducta en el escenario.

Pero también ha habido tragedias.

El abuelo de Ashraf, Mohammed el-Helw, murió en 1972 durante uno de sus espectáculos con Sultán, un león que lo hizo pedazos ante los ojos del atemorizado e indefenso público. En años recientes, también ha habido reportes de ataques a varios familiares más durante espectáculos.

Algunos han criticado a la familia por cómo trata a los animales. Dina Zulfikar, defensora de los derechos de los animales e integrante de la directiva del zoológico más grande del país, dijo que llevar a animales salvajes a domicilios particulares es ilegal. “Es un comportamiento irresponsable y tonto”, dijo. “No son mascotas, son animales salvajes”.

Pero para la familia el-Helw, los leones son una forma de sustento y una constante en la familia. “Son como mis hijos”, dijo Bushra, mientras palmoteaba cariñosamente el lomo de Joumana.