Washington.- Un espeluznante video muestra a extremistas del grupo Estado Islámico decapitando al periodista estadounidense James Foley, dijeron funcionarios estadounidenses, en lo que los extremistas calificaron como una represalia por los ataques aéreos estadounidenses en Irak.

Los milicianos amenazaron con asesinar a otro rehén que también identificaron como un periodista estadounidense, y que aparece en una toma al final del video.

En Londres, el secretario del Exterior británico Philip Hammond dijo que el hombre que aparece decapitando a Foley parece ser británico, un aspecto que pone de relieve el empleo creciente de combatientes occidentales para obtener reclutas y aterrorizar a sus enemigos.

En declaraciones a la BBC, Hammond dijo que el hombre que aparece en el video con Foley "parece haber sido una persona británica".

El miliciano enmascarado en el video habla inglés correctamente y con un acento que parece londinense, de acuerdo con la lingüista Claire Hardaker, de la Universidad de Lancaster.

Después de que el video fue divulgado el martes, la familia de Foley confirmó su muerte en una declaración que publicó en una página de Facebook creada para recabar apoyo para su liberación, y dijo que "nunca hemos estado más orgullosos de él".

"Él dio su vida tratando de exponer al mundo el sufrimiento del pueblo sirio", dijo el comunicado, que se atribuyó a la madre de Foley, Diane Foley. Ella imploró a los milicianos que respeten la vida de otros rehenes. "Al igual que Jim, son inocentes. Ellos no tienen control sobre la política del gobierno de Estados Unidos en Irak, Siria o cualquier lugar del mundo".

La declaración fue publicada en una página de Facebook llamada "Find James Foley" (Encontrar a James Foley), que su familia ha utilizado en varias ocasiones desde su desaparición en noviembre de 2012. Horas antes, Diane Foley, con los ojos enrojecidos, pero afable, dijo que la familia no haría una declaración por el momento cuando un reportero de Associated Press se le acercó en su casa. Varias horas después un sacerdote llegó a la vivienda.

Foley, un periodista independiente de 40 años de edad que vivía en Rochester, Nueva Hampshire, desapareció en el norte de Siria hace casi dos años mientras realizaba un trabajo para la agencia noticiosa France-Press y GlobalPost, compañía de medios de comunicación ubicada en Boston. El automóvil en que viajaba fue detenido por cuatro extremistas en una zona en disputa que tanto los rebeldes suníes como las fuerzas gubernamentales intentaban controlar. Desde entonces no se tenían noticias suyas.

El video difundido en internet el martes parece mostrar la creciente sofisticación del brazo de medios de comunicación del Estado Islámico. Comienza con escenas del presidente Barack Obama cuando explica su decisión de ordenar ataques aéreos sobre Irak.

Luego pasa a tomas que muestran a un hombre sin cabello en un overol naranja hincado en el desierto, con un miembro del Estado Islámico vestido de negro a un lado con un cuchillo en su garganta. El nombre de Foley aparece tanto en árabe como en inglés sobre la pantalla, y tiene un micrófono cuando comienza su declaración. La escena fue capturada por al menos dos cámaras y editada en un estilo profesional.

Después de que el rehén habla, las imágenes muestran al hombre enmascarado cuando empieza a cortar la garganta del cautivo; el video funde a negro antes de que concluya la decapitación. La siguiente toma parece mostrar al rehén muerto tendido en el suelo. El escenario del video parece una zona árida; no hay vegetación a la vista y el horizonte está distante, donde la arena se encuentra con el cielo. La calidad del sonido es nítida.

Al final del vídeo, un miliciano muestra a un segundo hombre, que fue identificado como otro periodista estadounidense, Steven Sotloff, y advierte que podría ser el próximo rehén muerto. Sotloff fue secuestrado cerca de la frontera entre Siria y Turquía en agosto de 2013 y trabajaba como periodista independiente para Time, National Interest y MediaLine.

Un funcionario estadounidense dijo que el video parece ser auténtico, y otros dos funcionarios de Estados Unidos señalaron que la víctima era Foley. Los tres funcionarios hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar sobre el asesinato por su nombre.

Uno de los funcionarios dijo que se prevé que el presidente Obama haga una declaración sobre el asesinato el miércoles.

Más temprano el martes, Philip Balboni, director y cofundador de GlobalPost, pidió "oraciones por Jim y su familia".

Desde el 8 de agosto, las fuerzas armadas estadounidenses han atacado más de 70 blancos del Estado Islámico, incluidos retenes, vehículos y alijos de armas. Se desconoce cuántos extremistas han perdido la vida en dichos bombardeos, pero es probable que algunos.