El Ejército de Estados Unidos ha desplegado por primera vez un lanzador de misiles antibuque en la isla de Batan, en Filipinas, cuando los marines descargaron el arma de alta precisión en el extremo norte del archipiélago, justo en la frontera marítima con Taiwán.

Las fuerzas de Estados Unidos y Filipinas lanzaron por separado una andanada de misiles y fuego de artillería que derribaron varios drones que actuaban como aviones hostiles en ejercicios de fuego real el domingo en la provincia de Zambales, frente al disputado mar del sur de China.

Los escenarios de batalla simulados durante el fin de semana en los ejercicios anuales Balikatan entre Estados Unidos y su aliado más antiguo en Asia, Filipinas, no solo simularon una guerra real. También se llevaron a cabo cerca de puntos geopolíticos importantes, que se han convertido en frentes delicados en la rivalidad regional entre China y Estados Unidos durante la administración del expresidente Joe Biden y ahora con Donald Trump.

Aproximadamente 9,000 efectivos militares estadounidenses y 5,000 filipinos participaron en las maniobras de combate. Al menos 260 efectivos australianos también se unieron, y hubo delegaciones más pequeñas de observadores de Japón y otros países.

China se ha opuesto ferozmente a los ejercicios de combate por considerarlos provocativos. Su grupo de portaaviones navegó unos días antes cerca de Batanes, donde el Ejército de Estados Unidos desplegó el Sistema de Interdicción de Buques Expedicionarios de la Armada (NMESIS, por sus siglas en inglés) el sábado en Batan, cerca del canal de Bashi, justo al sur de Taiwán, una ruta comercial y militar crítica que los ejércitos de Estados Unidos y China han intentado controlar estratégicamente.

“La introducción de NMESIS en la primera cadena de islas para la negación y control del mar es otro paso en nuestro viaje de diseño de fuerzas”, explicó el teniente general de la Marina de Estados Unidos, Michael Cederholm, a un pequeño grupo de periodistas, incluidos de The Associated Press, que fueron invitados a presenciar el transporte del sistema de misiles a bordo de un avión C-130 de la Fuerza Aérea de Estados Unidos a Batanes.

“No estamos aquí practicando un plan de guerra”, dijo Cederholm. “Estamos practicando para la defensa de Filipinas”.

Estados Unidos y Filipinas han negado que las maniobras de combate anuales —que ambos dijeron se centrarían en un “escenario de batalla a gran escala” este año— estuvieran dirigidas a China o cualquier adversario. Sin embargo, las líneas entre lo simulado y lo real han sido a veces confusas.

Al ser preguntado si las fuerzas estadounidenses retirarían el sistema de misiles antibuque de Batanes después de los ejercicios de combate, Cederholm no respondió claramente.

“No anunciamos cuándo entramos, cuándo salimos y cuánto tiempo van a permanecer las cosas”, dijo Cederholm. “Todo lo que diré es que estamos aquí por invitación y con el apoyo del gobierno filipino”.

“Pero me alegra que esté aquí”, añadió.

Además, China ha expresado repetidamente su fuerte oposición al despliegue del año pasado por parte del Ejército de Estados Unidos de un sistema de misiles de alcance medio en Filipinas para ejercicios conjuntos.

El lanzador del Ejército de Estados Unidos con al menos 16 misiles Standard Missile-6 y Tomahawk Land Attack fue reposicionado en enero desde un aeropuerto internacional en la ciudad de Laoag, en el norte, a un área costera noroeste frente al banco de arena de Scarborough, donde las fuerzas chinas han utilizado cañones de agua y maniobras de bloqueo peligrosas contra barcos de la guardia costera y pesqueros filipinos y han disparado bengalas cerca de los aviones de patrulla de Manila, dijo entonces un funcionario filipino a la AP.

El funcionario habló bajo condición de anonimato debido a la falta de autoridad para informar públicamente sobre el delicado tema.

Los misiles Tomahawk pueden viajar más de 1.600 kilómetros (1.000 millas), y pone a China dentro de su rango de alcance.

Durante los ejercicios de combate del 21 de abril al 9 de mayo, las fuerzas estadounidenses y filipinas también practicarán la defensa conjunta de las islas filipinas repeliendo fuerzas hostiles que intenten asaltar desde el mar en la provincia occidental filipina de Palawan, que da hacia el mar del sur de China, y en la provincia norteña de Cagayán, cerca de Batanes.

El general de brigada filipino Michael Logico dijo que los ejercicios de combate eran cruciales para fortalecer la disuasión contra la agresión en el canal de Bashi.

“Solo se puede mantener una región pacífica a través de un equilibrio adecuado de fuerzas entre las fuerzas opuestas hasta que... ambos países decidan que no valdrá la pena luchar por esta área”, indicó Logico.

A principios de este mes, el Ejército chino realizó ejercicios a gran escala en las aguas alrededor de Taiwán y renovó una advertencia a la democracia autogobernada de no buscar la independencia. Las fuerzas navales, aéreas, terrestres y de cohetes chinas realizaron los ejercicios.

Filipinas solía albergar dos de las bases más grandes de la Marina y la Fuerza Aérea de Estados Unidos fuera del territorio continental estadounidense. Las bases fueron cerradas a principios de la década de 1990 después de que el Senado filipino rechazó una extensión, pero las fuerzas estadounidenses regresaron para ejercicios de combate a gran escala con tropas filipinas bajo un acuerdo de 1999.

Cederholm citó a las decenas de miles de personal militar estadounidense, junto con exploradores filipinos, enterrados en el vasto cementerio estadounidense en Manila como prueba del compromiso de Washington de ayudar a defender Filipinas más allá de la era de las bases estadounidenses en este país asiático.

“Nos tomamos muy en serio nuestras obligaciones del tratado”, dijo Cederholm.