La compañía de cruceros más grande del mundo podría empezar a viajar a Cuba.

Carnival Corp. planea ofrecer a partir de mayo viajes desde Miami hacia la isla caribeña, anunció el martes la compañía. La empresa dijo que se convertiría en la primera empresa de cruceros de Estados Unidos que visitará Cuba desde el embargo comercial de 1960. 

Los viajes serán a través de su nueva marca, fathom, la cual se enfoca en viajes en los que los pasajeros navegan a un destino para realizar voluntariado ahí.

"Este es un importante primer paso para nuestra compañía y para la industria de cruceros", dijo el director general Arnold Donald a The Associated Press en un correo electrónico. "Da comienzo a nuestro plan para forjar una experiencia de larga duración para la industria en Cuba", expresó.

Los viajes de una semana de duración se realizarán a bordo del Adonia, el cual tiene capacidad para 710 pasajeros. El barco es relativamente pequeño para la industria: cruceros que navegan bajo la línea homónima de la compañía pueden transportar a casi 3,000 pasajeros.

Carnival espera una alta demanda para sus viajes y con base en ello ha establecido un precio base de $2,990  por persona, más impuestos y tarifas de puerto. El precio inicial de un viaje con servicio similar en el mismo barco a la República Dominicana es de $1,540 por persona.

Aún se está concretando el itinerario mientras Carnival espera la aprobación del gobierno cubano. Se prevé que el barco visite varios puertos y que los pasajeros duerman a bordo cada noche.

¿Y desde Puerto Rico? Se está considerando

Cuba está todavía cerrada al turismo general para los estadounidenses, aunque al estar descongelándose rápidamente las relaciones entre los dos países, los visitantes enfrentarán menos obstáculos. Los estadounidenses no pueden simplemente vacacionar en Cuba, sino que sus viajes a la isla deben ser parte de un viaje humanitario o cultural aprobado, a menos que tengan familiares en la isla.

La licencia para Carnival se da como parte de aprobaciones recientes otorgadas por el Departamento del Tesoro a seis embarcaciones de pasajeros. El gobierno no reveló el nombre de las compañías que recibieron estas licencias ni cuál es su línea comercial específica. Podrían ser transbordadores, yates alquilados o cruceros. De esas seis, cuatro están autorizadas a que pasajeros y tripulación pasen la noche a bordo, incluso cuando atraquen en un puerto cubano. Otras líneas grandes de cruceros no respondieron de inmediato a preguntas sobre sus planes para navegar a Cuba.

Las embarcaciones no tienen autorizado hacer escala en otros países, así que no es previsible que Cuba se convierta pronto en una de cuatro o cinco escalas en un típico viaje de crucero por el Caribe.

Carnival no es la primera compañía de cruceros que navega a Cuba. Un puñado de cruceros extranjeros viajan de manera regular a la isla. En 2013, la empresa canadiense Cuba Cruise, en sociedad con la griega Celestyal Cruises, inició viajes de crucero de Jamaica a Cuba, atracando en seis puertos, incluyendo La Habana y Santiago de Cuba. El precio base del viaje es de aproximadamente $850.

El turismo, una industria de más de $2,600 millones , es uno de los principales motores de la economía cubana. El año pasado el país recibió una cifra récord de 3 millones de visitantes.

Se calcula que aproximadamente 600,000 viajeros estadounidenses visitan Cuba cada año. Funcionarios cubanos calculan que 1.5 millones de estadounidenses viajarían a la isla anualmente si se retiran todas las restricciones, lo que desbancaría a Canadá como el primer lugar de fuente de turismo y aportaría alrededor de $2,000 millones a las arcas del Estado.

Hay muchos retos por delante para el país en el proceso de apertura para los visitantes estadounidenses. No existe todavía infraestructura suficiente para manejar la demanda. Pero compañías importantes de viajes, incluidas Delta Air Lines, JetBlue Airways, United Airlines, Hilton Worldwide y Marriott International, han estado observando de cerca los sucesos allá.

JetBlue, que ha operado durante años vuelos fletados de Florida a Cuba, acaba de implementar un nuevo vuelo directo desde Nueva York. Está abierto únicamente a viajeros con aprobación para visitar Cuba. American Airlines y Sun Country Airlines también ofrecen vuelos fletados.