MADRID. Un crucero rescató a 68 inmigrantes y halló cinco cadáveres en un bote de madera que navegaba a la deriva frente a las Islas Canarias en el océano Atlántico, informó el jueves la agencia española de salvamento marítimo.

Un petrolero que viajaba del noroeste de España a Brasil avistó el barco a la deriva el miércoles por la tarde a unos 815 kilómetros al sur de Tenerife, una de las siete islas del archipiélago canario.

Las autoridades españolas desviaron al crucero Insignia para rescatar a los inmigrantes. La tripulación del Insignia también recuperó tres de los cinco cadáveres del bote. Los restos de dos personas quedaron en el mar debido a que el mal tiempo dificultó su recuperación.

No es habitual que los cruceros rescaten a inmigrantes en la ruta atlántica, pero el bote “estaba muy lejos y podían estar en peligro”, dijo un portavoz de Salvamento Marítimo, que habló bajo condición de anonimato en virtud de las normas del departamento.

Uno de los pasajeros del crucero, Steve Dilbeck, de Huntington Beach (California), dijo que no les habían informado de los muertos.

“Sí dijeron que el barco llevaba 20 días en el mar”, dijo Dilbeck a The Associated Press en un mensaje de texto. “Nos desviaron por la tarde y tardamos dos horas en llegar hasta ellos. Los subieron a bordo y los colocaron en el Insignia Lounge, que es donde tienen todos sus espectáculos.”

“La zona ha sido cerrada a los pasajeros. Les hicieron quitarse la ropa y ponerse monos. Luego preguntaron a los pasajeros si tenían zapatos y ropa que pudieran donar, sobre todo hombres. Su anuncio decía que 62 eran hombres, y el resto mujeres y niños”, añadió.

El Insignia, con bandera de las Islas Marshall, había zarpó el martes de Mindelo, ciudad portuaria de Cabo Verde. Su operador, Oceania Cruises, con sede en Miami, no hizo comentarios inmediatos sobre el rescate.

La agencia española de salvamento envió un comunicado por correo electrónico en el que afirmaba que se espera que el Insignia llegue el viernes al puerto de Santa Cruz, en Tenerife.

Las Islas Canarias son destino de embarcaciones repletas de inmigrantes que parten del noroeste de África por una peligrosa ruta atlántica en busca de una vida mejor en Europa.

Según el Ministerio del Interior español, el año pasado llegaron en barco -la mayoría a las Islas Canarias- 55,618 inmigrantes, casi el doble que el año anterior. Más de 23,000 han desembarcado en lo que va de año, según el Ministerio.

La organización española sin ánimo de lucro Caminando Fronteras afirma que más de 5,000 migrantes han muerto en lo que va de año hasta mayo mientras intentaban alcanzar las costas españolas, la mayoría de ellos en la ruta atlántica. La cifra para todo 2023 era de 6,600, más del doble que en 2022.