La etapa más grande del cohete que puso en órbita al módulo principal de la primera estación espacial permanente de China podría caer a la Tierra a partir del sábado en una ubicación desconocida.

Por lo general, la sección desechada, o la primera etapa de un cohete, reingresa poco después del despegue, generalmente sobre el mar, y no entra en órbita como sucedió en esta ocasión.

La agencia espacial china aún no informa si la etapa principal del enorme cohete Long March 5B está siendo controlada o si descenderá fuera de control. En mayo pasado, otro cohete chino cayó de forma descontrolada en el Océano Atlántico frente a las costas de África occidental.

Se desconocen los detalles básicos de la etapa y su trayectoria debido a que el gobierno de China aún no emite comentarios públicos sobre el reingreso de la estructura. La Agencia Espacial Nacional de China no respondió a una llamada telefónica en busca de comentarios el miércoles, día feriado en todo el país.

Sin embargo, el diario Global Times, publicado por el Partido Comunista, dijo que la “delgada” capa exterior de aleación de aluminio de la etapa se quemará fácilmente al ingresar a la atmósfera, por lo que el riesgo para las personas es sumamente remoto.

El Departamento de Defensa de Estados Unidos prevé que la estructura reingrese a la Tierra el sábado.

“No se puede precisar hasta unas cuantas horas antes de su reingreso”, dijo el Pentágono en un comunicado emitido el martes, al referirse al lugar donde caería la estructura.

La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, dijo el miércoles que el Comando Espacial de Estados Unidos estaba “al tanto y siguiendo la ubicación” del cohete chino.

Aerospace Corp., una organización sin fines de lucro, calcula que los escombros caerán en el Océano Pacífico cerca del Ecuador, pasando por encima de ciudades del este de Estados Unidos. Su órbita abarca una sección del planeta que va desde Nueva Zelanda hasta la provincia de Terranova, en Canadá.

El cohete Long March 5B puso en órbita el módulo principal Tianhe (Armonía Celestial) el 29 de abril. China tiene planeados otros 10 lanzamientos para transportar partes adicionales de la estación espacial.

La etapa de casi 30 metros (100 pies) de largo sería uno de los mayores desechos espaciales en caer a la Tierra.

El cohete de 18 toneladas que cayó en mayo pasado fue el desecho más pesado en caer fuera de control desde el reingreso de la antigua estación espacial soviética Salyut 7 en 1991.

La primera estación espacial de China, Tiangong-1, cayó en el Océano Pacífico en 2016 después de que Beijing confirmó que había perdido control de la misma. En 2019, la agencia espacial controló la demolición en la atmósfera de su segunda estación, Tiangong-2.

En marzo, los escombros de un cohete Falcon 9 lanzado por la compañía estadounidense SpaceX cayeron a Tierra sobre Washington y en las costas del estado de Oregon.