Roma.— Un barco de inmigrantes sobrecargado se hundió en el Mediterráneo, al norte de Libia, durante la madrugada del domingo dejando al menos 24 muertes confirmados aunque se espera que el número de víctimas se eleve a cientos, dijo la Guardia Costera de Italia.

La Guardia Costera dijo en un comunicado que se supo del hundimiento de la embarcación de 20 metros (66 pies) que trasladaba a los inmigrantes cuando un carguero de bandera portuguesa, el Rey Jacobo, se acercó a la zona para intentar un rescate. Recogió a 28 pasajeros, pero la precaria embarcación se hundió después arrojando a cientos más al agua.

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El centro de mando y coordinación de rescates de la Guardia Costera en Roma dijo que el barco pudo haber volcado "porque sus ocupantes se trasladaron a la parte más cercana a la buque de carga".

La agencia de noticias italiana ANSA dijo que se estima que a bordo de la embarcación iban unas 700 personas. Pero la Guardia Costera y otras autoridades dijeron que no podían determinar de inmediato cuántos viajaban en el barco o cuántos más podrían ser rescatados. Se espera que la estimación del número de fallecidos se aclare a medida que funcionarios entrevisten a los sobrevivientes, aunque muchos de los cuerpos no se recuperarán nunca.

El papa Francisco estuvo entre los primeros en reaccionar a las noticias sobre la tragedia. "Existe el temor de que pueda haber cientos de muertos", dijo el pontífice a los fieles congregados en la Plaza de San Pedro y acto seguido inclinó la cabeza para una oración silenciosa al igual que muchas de las decenas de miles de personas reunidas en la plaza.

Restos del barco fueron avistados en el mar.

"Hay grandes manchas de combustible, piezas de madera, chalecos salvavidas", dijo el general de la policía de fronteras de Italia, Antonino Iraso, cuya fuerza participa en las labores de rescate con barcos, a la televisora Sky TG24 TV.

Preguntado por si el barco podría haberse hundido cuando los inmigrantes se abalanzaron sobre uno de sus costados cuando un buque portugués se detuvo a su lado, Iraso respondió: "Las dinámicas no están claras, pero no es la primera vez que sucede esto".

Italia es el destino predilecto para los inmigrantes ilegales que intentan llegar a la Unión Europea y el número de personas que se embarcan en la peligrosa travesía por mar desde Libia aumenta con la mejora del tiempo en primavera, con una mar más tranquila y temperaturas más cálidas en el agua. Pero los barcos de los traficantes están irremediablemente sobrecargados siempre y a menudo son demasiado pequeños para mar abierto.

En lo que va de año, al menos 900 fallecieron en naufragios de embarcaciones sobrecargadas. La semana pasada, otras 400 personas se habrían ahogado en un accidente similar.