China.- Las cabinas de la cubierta superior del Estrella del Oriente, con sus techos azules destrozados, sobresalían de las aguas grises del Yangtsé el viernes luego de que equipos de rescate enderezasen el crucero naufragado para facilitar la búsqueda de las más de 340 personas que siguen desaparecidas. Por el momento se han recuperado 97 cadáveres.

Los operarios trabajaban para achicar el agua de la embarcación, que seguía sumergida en su mayoría en el río, mientras la atención ya no está en encontrar sobrevivientes sino en recuperar los cuerpos atrapados en el barco tras el repentino hundimiento del lunes por la noche en medio de una fuerte tormenta mientras viajaba de Nanjing a Chongqing.

Las autoridades chinas achacaron el incidente a fuertes vientos repentinos registrados antes de las 9:30 p.m., pero también han puesto al capitán y al primer ingeniero del barco, que sobrevivieron a la tragedia, bajo custodia policial. Familiares de los pasajeros cuestionan si el barco debió haber seguido su ruta una vez se desató la tormenta y a pesar de la existencia de una alerta por mal tiempo emitida antes ese día.

En total, 14 personas sobrevivieron al accidente ocurrido cerca del condado de Jianli, en la provincia de Hubei, incluyendo tres personas que quedaron atrapadas en bolsas de aire bajo el casco virado y fueron auxiliados por rescatistas que escucharon sus gritos.

El barco fue enderezado el viernes por la mañana con grúas luego de que unos 50 buzos trabajasen durante la noche para atar cadenas en torno a la estructura, dijo el vocero del Ministerio de Transportes Xu Chengguang, agregando que los equipos de rescate se centrarán ahora en drenar el agua y hallar e identificar cuerpos. Los buzos encontraron más cadáveres durante la noche, elevando el número de víctimas mortales a 97, apuntó el funcionario.

En una señal de posible malestar entre los cientos de familiares que se acercaron a la pequeña comunidad de Jianli, un angustiado pariente irrumpió en una reunión de periodistas para quejarse del trato recibido y reclamar una investigación por un posible error humano.

"Todo el énfasis está en un desastre natural (...) pero creemos que eso es injusto", dijo Xia Yunchen, un profesor universitario de 70 años. "Además del desastre natural, ¿hubo otras causas? ¿No es racional preguntar?".

Se reportó que la mayoría de los 450 pasajeros a bordo de la embarcación de 77 metros de eslora (251 pies) eran jubilados que observaban el paisaje del Yangtsé en un crucero de Nanjing a Chongqing. Con 97 fallecidos confirmados y más de 340 desaparecidos, el naufragio va camino de convertirse en la peor tragedia marítima del país en siete décadas.

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