RÍO DE JANEIRO. Decenas de jóvenes se arrodillaron bajo un sol abrasador esta semana en el interior rural de Río de Janeiro, plantando un corredor verde que será en el futuro un paso seguro para la especie más emblemática y amenazada de la región, el tamarino león dorado.

Las 300 plántulas de árboles que plantaron esta semana, de apenas unos centímetros de altura, acabarán uniendo dos zonas de bosque. Es la más reciente de una serie de iniciativas de crecimiento forestal gradual impulsadas por ambientalistas, que proporcionan un hábitat cada vez más amplio al mono.

Hasta hace poco, el suelo erosionado y seco que estaban replantando pertenecía al dueño de un rancho que había derribado sus árboles para pasto del ganado.

La deforestación desenfrenada durante siglos ha diezmado esta parte de la Selva Atlántica de Brasil, el único lugar del mundo donde se puede encontrar este pequeño mono de color cobrizo cuyo rostro está enmarcado por una melena sedosa. Con menos de 5,000 ejemplares, se considera una especie en peligro de extinción.

“Uno de los mayores problemas es la fragmentación del bosque”, explicó Luís Paulo Ferraz, director ejecutivo de la Asociación del Tamarino León Dorado, conocida por sus siglas en portugués AMLD. “De lo contrario, los monos empiezan a aparearse dentro de sus propias familias”.

Ferraz dijo que los monos tienen demasiado miedo para cruzar los pocos cientos de metros de tierra desnuda que a veces separan dos islas de vegetación verde, por temor a convertirse en presa de depredadores mayores, como los grandes felinos. De ahí la necesidad de corredores verdes.

Antes de la colonización portuguesa en el siglo XVI, el bioma del bosque atlántico cubría 330 millones de acres (más de 500,000 millas cuadradas) cerca y a lo largo de la costa de Brasil. Según The Nature Conservancy, hoy queda menos del 15% de esa superficie.

En la región específica del bosque atlántico donde se encuentra el tamarino león dorado, el bosque sólo tiene el 2% de su tamaño original, según Ferraz.

En Brasil, este primate se convirtió en un símbolo de la conservación de la fauna, e incluso apareció en el billete de 20 reales.

En épocas recientes, la organización sin fines de lucro de ciencia y conservación ha estado comprando tierras a agricultores y propietarios de ranchos ganaderos, que luego reforestan, una parcela a la vez. Compraron una primera parcela de 137 hectáreas (339 acres) en 2018 y otra de 180 hectáreas (445 acres) en noviembre.