Aviones de la fuerza aérea vietnamita divisaron hoy dos grandes manchas de hidrocarburo en el área donde desapareció un Boeing 777 de Malaysia Airlines horas antes, un posible primer indicio de que el aparato que llevaba 239 personas a bordo se estrelló.

Los aviones fueron parte de una operación multinacional de búsqueda lanzada después que el vuelo MH370 desapareció de las pantallas de radar menos de una hora después de despegar el sábado por la mañana de Kuala Lumpur a Beijing.

Una declaración del gobierno de Vietnam dijo que las manchas fueron divisadas el sábado por la tarde en las aguas frente al extremo sur de Vietnam con una extensión cada una de entre 10 y 15 kilómetros (6 a 9 millas) de largo. No había confirmación de que pertenecieran al avión, pero la declaración dijo que serían de esperar si estallaron los dos tanques de combustible del avión.

Dos tercios de los pasajeros eran chinos y los demás de otros países de Asia, América del Norte y Europa.

El director general de Malaysia Airlines, Ahmad Jauhari Yahya, dijo que no había indicaciones de que los pilotos hubiesen emitido una señal de alarma, lo que indicaría que lo que ocurrió debe haber sido instantáneo y catastrófico.

En el aeropuerto de Beijing, las autoridades colocaron un aviso sugiriendo a familiares y amigos de los pasajeros que se reuniesen en un hotel cercano para actualizar las informaciones y les suministró un servicio de autobuses. Una mujer lloraba dentro del autobús mientras decía en su teléfono celular: "Quieren que vayamos al hotel. No puede ser nada bueno".

Los familiares y amigos de los pasajeros fueron conducidos a un área privada del Hotel Lido y la prensa fue mantenida a la distancia. Un hombre salió más tarde quejándose de la falta de información. No quiso dar su nombre y se limitó a decir que era de Beijing y que su madre estaba en el avión en un grupo de 10 turistas.

"Hemos estado esperando horas y todavía no hay verificación", dijo.

El avión desapareció de las pantallas de los radares a la 1:30 a.m. donde el Mar del Sur de China confluye con el Golfo de Tailandia, dijeron las autoridades en Malasia y en Vietnam.

Lai Xuan Thanh, director de la aviación civil vietnamita, dijo que los controles de tráfico aéreo en Vietnam nunca tomaron contacto con el avión. El aparato "perdió todo contacto y la señal de radar un minuto antes de entrar en la zona de control de tráfico aéreo de Vietnam", informó el teniente general Lo Van Tuan, lugarteniente del estado mayor del ejército vietnamita en una declaración.

El primer ministro de Malasia, Najib Razak, dijo que su país despachó 15 aviones y nueve buques al área y que la armada estadounidense se sumaba a la búsqueda. Singapur, China y Vietnam también enviaron aviones.

El avión llevaba 227 pasajeros, entre ellos dos infantes y 12 tripulantes, dijo la aerolínea. Había 152 pasajeros de China, 38 de Malasia, 7 de Indonesia, 6 de Australia, 5 de India, 3 de Estados Unidos y otros de Indonesia, Francia, Nueva Zelanda, Canadá, Ucrania, Rusia, Italia, Taiwán, Holanda y Austria.

El Mar del Sur de China es una región llena de tensiones donde las disputas territoriales han propiciado diversos conflictos de bajo nivel, en particular entre China y Filipinas.

La animosidad se desvaneció brevemente mientras las naciones de la región emprendían operaciones de búsqueda y rescate. China envió dos barcos de rescate marítimo y Filipinas desplegó tres aviones de la fuerza aérea y tres barcos patrulla de la armada.

A la pregunta de si había sospechas de algún acto de terrorismo, el ministro de transporte de Malasia, Hishammuddin Hussein, declaró que las autoridades carecían de información "pero estamos examinando todas las posibilidades".

El aparato debía aterrizar en Beijing (Pekín) a las 6:30 del sábado.

El anterior incidente fatal de Malaysia Airlines ocurrió en 1995, cuando uno de sus aviones se estrelló cerca de la ciudad malaya de Tawauk, con resultado de 34 muertos. La peor tragedia de esta compañía tuvo lugar en 1977, cuando murieron 100 personas por la caída de un avión que fue secuestrado durante un vuelo interno.