CIUDAD DEL CABO, Sudáfrica. Las autoridades de salud sudafricanas afirman que dos personas han muerto esta semana tras contraer la viruela símica, y que parece que existe transmisión local de la enfermedad.

El Ministerio de Salud informó el jueves que un hombre de 38 años murió en la provincia oriental de KwaZulu-Natal el miércoles, el mismo día en que un análisis de laboratorio confirmó que había contraído el virus. Otro hombre falleció el lunes en un hospital cercano a Johannesburgo, indicó la dependencia.

El ministro de Salud, Joe Phaahla, dijo que las dos muertes se encontraban entre los seis casos recientes confirmados de viruela símica en Sudáfrica, todos ellos en hombres de treinta y tantos años. Algunos tenían múltiples parejas sexuales, tanto hombres como mujeres. Las pruebas genéticas de los tres primeros casos mostraron que los hombres tenían la versión menos grave de la viruela símica, que se extendió por todo el mundo en un brote que comenzó en 2022.

Ninguno de los hombres tenía antecedentes de viaje a países que actualmente experimentan un brote, “lo que indica que hay transmisión local de esta enfermedad infecciosa”, manifestó Phaahla.

Dijo que los seis hombres tenían afecciones subyacentes. El último fallecido tenía VIH. Se sabe que la viruela símica es más mortífera en personas con otros problemas de salud, especialmente los que debilitan el sistema inmunitario.

La viruela símica, también conocida como mpox, es una enfermedad poco frecuente causada por la infección con un virus de la misma familia que el que causa la viruela humana. Es común en otras partes de África, donde la gente suele infectarse a través de mordeduras de roedores u otros animales pequeños.

No se sabía que la viruela símica se propagaba fácilmente entre las personas hasta 2022, cuando las autoridades detectaron epidemias en Europa, Norteamérica y otros lugares, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) la declaró emergencia mundial. Esa epidemia también marcó la primera vez que se vio que la viruela símica se propagaba mediante el contacto sexual; la mayoría de las personas afectadas eran hombres homosexuales o bisexuales. La OMS declaró el año pasado que la viruela símica ya no era una crisis internacional.

La OMS informó el mes pasado que se habían producido 186 muertes por viruela símica en todo el mundo desde 2022, con una tasa de letalidad inferior al 1%.

Sudáfrica registró por última vez un caso de viruela símica en 2022, dijo Phaahla. Agregó que Sudáfrica no tiene vacunas, pero que estaba considerando obtener dosis y llevar a cabo una campaña de inmunización.

Phaahla dijo que el brote de Sudáfrica es distinto de la epidemia actual en el Congo, donde una forma más letal de la enfermedad podría estar alimentando el mayor brote de la historia del país.