Sídney.- Un hombre armado tomó como rehenes a un número indeterminado de personas dentro de una cafetería y chocolatería en Sídney en plena hora punta de la mañana del lunes, y dos personas dentro del local sostuvieron una bandera que se creía contenía una declaración de fe islámica.

Cuatro horas después de que comenzara el incidente en el establecimiento Lindt Chocolat Café, el comisario de policía de Nueva Gales del Sur, Andrew Scipione, dijo que la policía no había hecho contacto directo con el agresor, ni conocía sus motivaciones, y no se sabía con certeza cuánta gente estaba retenida en el lugar.

"Todavía no hemos confirmado si es un suceso relacionado con el terrorismo", dijo Scipione. "Estamos tratando con una situación de rehenes con un sospechoso armado y estamos actuando en consecuencia".

La cafetería se ubica en Martin Place, una plaza en el centro del distrito financiero y comercial, que en esta época del año se llena de compradores en busca de regalos. Muchos de los que estaban en la cafetería podrían haberse visto retenidos cuando pararon para tomar un café por la mañana.

Cientos de policías inundaron la zona, donde se cortaron calles y evacuaron oficinas. Se advirtió al público que se mantuviera alejado de la plaza, donde se ubican la oficina del primer ministro del estado, el Banco de Reserva de Australia y la sede de dos de los mayores bancos del país. El parlamento estatal se encuentra a unas pocas cuadras.

Imágenes de televisión mostraban a varias personas con las manos en alto en el interior del establecimiento, que apoyaban las manos contra el escaparate, y a dos personas sosteniendo lo que parecía ser una bandera negra con letras árabes.

También se veía lo que parecía ser una bandera negra con palabras blancas en árabe.

Por su parte, Zain Ali, jefe de la Unidad de Investigación de Estudios Islámicos de la Universidad de Auckland, dijo que era difícil leer el mensaje en la bandera porque las imágenes de los medios de comunicación mostraron sólo la parte inferior de ésta. Pero él cree que es la Shahada o declaración de fe, principalmente porque una bandera negra con la escritura blanca en un contexto contemporáneo a menudo contiene ese mensaje. Dijo que podía distinguir la palabra " Muhammad".

"No sabemos si esto tiene una motivación política, aunque obviamente hay algunos indicios de que podría ser", dijo el primer ministro Tony Abbott a la prensa desde la capital Canberra. "Debemos tomar en cuenta que incluso en una sociedad como la nuestra, hay personas que desearían hacernos daño", agregó.

Una portavoz de la policía dijo que no se ha informado de heridos a causa del incidente. Agentes fuertemente armados se alineaban ante el establecimiento, y en el interior podía verse a un hombre con una mochila caminando de un lado a otro de la cafetería, pasando por delante de las puertas de cristal.

"La policía ha acudido y ha controlado la situación desde muy pronto esta mañana", dijo Scipione, el comisario de policía. "En este momento continuamos asegurando y garantizando que hacemos todo lo que podemos para llevar esto a un final pacífico".