CHAUTAUQUA, Nueva York. Salman Rushdie, el autor cuyos escritos provocaron amenazas de muerte de Irán en la década de 1980, fue atacado el viernes cuando estaba a punto de dar una conferencia en el oeste de Nueva York.

Un reportero de Associated Press vio a un hombre irrumpir en el escenario de la Institución Chautauqua y comenzar a golpear o apuñalar a Rushdie mientras lo presentaban. El autor fue cayó al suelo ensangrentado y el hombre fue inmovilizado.

La policía de Nueva York confirmó que el escritor fue apuñalado en el cuello.

Tras el atentado, Rushdie fue rodeado rápidamente por un pequeño grupo de personas que elevaron sus piernas, presumiblemente para mantener el flujo de sangre en el pecho.

Fue llevado en helicóptero a un hospital, dijo la policía estatal. No se conoció su condición de inmediato.

Cientos de personas en la audiencia gritaron al momento del ataque y fueron evacuadas del recinto.

El rabino Charles Savenor estaba entre los cientos de personas en la audiencia.

“Este tipo subió corriendo a la plataforma y comenzó a golpear al señor Rushdie. Al principio uno piensa, ‘¿Qué está pasando?’ Luego quedó muy claro en unos segundos que lo estaban golpeando”, dijo Savenor. Agregó que el ataque duró unos 20 segundos.

Rushdie ha sido un destacado defensor de la libertad de expresión y las causas liberales. Es un expresidente de PEN America, organización que dijo estar “conmocionada y horrorizada” por el ataque.

“No podemos pensar en ningún incidente comparable de un ataque público violento contra un escritor literario en suelo estadounidense”, dijo la directora ejecutiva de PEN America, Suzanne Nossel, en un comunicado.

“Salman Rushdie ha sido atacado por sus palabras durante décadas, pero nunca se estremeció ni vaciló”, agregó.

El libro de Rushdie “Los versos satánicos” está prohibido en Irán desde 1988, ya que muchos musulmanes lo consideran una blasfemia. Un año después, el difunto líder de Irán, el ayatolá Ruhollah Khomeini, emitió una fatua, o edicto, pidiendo la muerte de Rushdie.

También se ha ofrecido una recompensa de más de $3 millones por cualquiera que mate a Rushdie.

Hace tiempo que el gobierno de Irán se distanció del decreto de Jomeini, pero el sentimiento anti-Rushdie persistió. En 2012, una fundación religiosa iraní semioficial elevó la recompensa por Rushdie de $2.8 millones a $3.3 millones.

Rushdie descartó esa amenaza en ese momento y dijo que “no había evidencia” de que las personas estuvieran interesadas en la recompensa.

Ese año, Rushdie publicó un libro de memorias, “Joseph Anton”, sobre la fatua.