LA HABANA. Las autoridades cubanas arrestaron a 17 personas en relación con lo que describieron como una red para reclutar ciudadanos cubanos para combatir por Rusia en Ucrania.

El jefe de la Dirección General de Investigación Criminal del Ministerio del Interior de Cuba, César Rodríguez, dijo la noche del jueves a medios estatales que al menos tres de las 17 personas arrestadas forman parte de los esfuerzos de reclutamiento dentro de la isla.

El funcionario no identificó a los presuntos integrantes de la red, pero dijo que contaban con antecedentes penales. Algunas familias empezaron a hablar sobre el caso el viernes, y al menos una madre dijo que a su hijo le habían prometido un trabajo en la construcción en Rusia.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de Cuba informó el lunes que el gobierno había detectado una red que opera desde Rusia para reclutar a algunos de sus ciudadanos que viven tanto en Rusia como en Cuba para combatir en Ucrania, y agregó que ya se “trabaja en la neutralización y desarticulación”, pero no dio detalles.

“Cuba no forma parte del conflicto bélico en Ucrania”, afirmó la Cancillería en el comunicado de prensa.

Cuba y Rusia son aliados políticos y los cubanos no requieren visa para viajar a Rusia. Muchos cubanos van ese país a estudiar o trabajar.

En mayo de 2023, un periódico de la región rusa de Riazán, a unos 62 kilómetros (100 millas) al sureste de Moscú, publicó desde una oficina de alistamiento militar allí que “varios ciudadanos de la República de Cuba” se inscribieron para unirse al ejército. El diario Ryazanskiye Vedomosti citó a algunos cubanos diciendo que estaban allí para ayudar a Rusia a “completar tareas en la zona de operaciones militares especiales”. También indicó que “algunos de ellos en el futuro quisieran convertirse en ciudadanos rusos”.

En La Habana, el fiscal José Luis Reyes dijo a la televisión estatal que los sospechosos están siendo investigados por delitos, incluyendo ser mercenarios o reclutar a mercenarios, y podrían enfrentar sentencias de hasta 30 años de prisión, cadena perpetua o incluso la pena de muerte.

Marilin Vinent, de 60 años, dijo el viernes que su hijo Dannys Castillo, de 27 años, es uno de los cubanos reclutados en Rusia.

En su hogar en La Habana, dijo que su hijo y otros cubanos viajaron a finales de julio a Rusia después que les prometieran trabajo en una construcción.

“Fueron todos engañados”, aseveró.

Vinent mostró a los periodistas fotografías de su hijo en su teléfono celular, incluidas algunas de él vestido con uniforme militar.

Agregó que su hijo le dijo que había aceptado la oferta de ir a Rusia porque quería ayudar económicamente a la familia, dado que la isla sufre una crisis económica, con la población enfrentando escasez de algunos productos.

“No sé si mi hijo está vivo. No sabemos nada”, dijo. “Yo lo que quisiera es hablar con él”.

La ley rusa permite a los extranjeros alistarse en su ejército, previa firma de un contrato con el Ministerio de Defensa.

Desde septiembre de 2022, los extranjeros que hayan servido en el ejército ruso durante al menos un año pueden solicitar la ciudadanía rusa mediante un procedimiento simplificado, sin obtener previamente un permiso de residencia.

El alcalde de Moscú, Sergei Sobyanin, dijo a principios de septiembre que la ciudad estaba estableciendo “infraestructura para ayudar al Ministerio de Defensa ruso a facilitar el alistamiento de ciudadanos extranjeros” en la principal oficina gubernamental para inmigrantes de la capital.

El mes pasado, medios rusos publicaron casos de autoridades que se negaron a aceptar solicitudes de ciudadanía de tayikos hasta que firmaran un contrato con el Ministerio de Defensa y se alistaran en el ejército. Y en un comunicado en línea publicado la semana pasada, el Ministerio de Defensa británico señaló que hay “al menos seis millones de inmigrantes de Asia Central en Rusia, que el Kremlin probablemente ve como reclutas potenciales”.

En X, la plataforma de redes sociales anteriormente conocida como Twitter, el Ministerio afirmó que “la explotación de ciudadanos extranjeros permite al Kremlin adquirir personal adicional para su esfuerzo bélico ante el aumento de bajas”.

También señaló que ha habido anuncios en línea que buscan reclutas para el ejército ruso en Armenia y Kazajistán.