KHAN YOUNIS, Franja de Gaza. Israel dijo que su objetivo era un comandante militar de Hamás cuyo paradero se desconoce hace décadas, tras un ataque masivo el sábado en el abarrotado sur de la Franja de Gaza que mató al menos a 90 personas, incluidos niños, según funcionarios sanitarios locales. El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, dijo que “todavía no hay certeza absoluta” de que Mohammed Deif y un segundo comandante de Hamás, Rafa Salama, murieran.

Hamás rechazó la afirmación de que Deif estuviera en la zona, diciendo que “estas falsas afirmaciones no son más que un encubrimiento de la magnitud de la horrible masacre”. El ataque tuvo lugar en una zona que el ejército israelí había designado como segura para cientos de miles de palestinos.

Israel considera a Deif y al máximo responsable de Hamás en Gaza, Yahya Sinwar , los principales artífices del ataque del 7 de octubre, que causó la muerte de unas 1,200 personas en el sur de Israel y desencadenó la guerra entre Israel y Hamás. Deif, al que no se ve en público desde hace años, encabeza desde hace tiempo la lista de los más buscados por Israel y se cree que ha escapado a múltiples intentos de asesinato israelíes. El 7 de octubre, Hamás difundió una grabación de voz de Deif en la que anunciaba la operación “Inundación de Al Aqsa”.

El ataque se produjo en un momento delicado para los esfuerzos de alto el fuego. La muerte de Deif daría a Israel una importante victoria y a Hamás un doloroso golpe psicológico. También podría dar a Netanyahu una posible apertura. De nuevo el sábado, el primer ministro dijo que Israel no pondrá fin a la guerra hasta que se destruyan las capacidades militares de Hamás. La muerte de Deif sería un paso significativo en esa dirección.

Todos los dirigentes de Hamás están marcados para la muerte y “llegaremos a todos ellos”, dijo Netanyahu. Añadió que no había rehenes cerca cuando se produjo el ataque.

El asesinato de Deif también podría animar a Hamás a endurecer sus posiciones en las conversaciones. Lleva más de dos décadas escondido y se cree que está paralítico. Una de las únicas imágenes que se conocen de él es una foto de carné de 30 años difundida por Israel. Incluso en Gaza, sólo unos pocos lo reconocerían.

El ataque del sábado fue uno de los más mortíferos de la guerra. El Ministerio de Sanidad de Gaza informó de 90 muertos y al menos 300 heridos. Los periodistas de Associated Press contaron más de 40 cadáveres en el sobrecogedor hospital Nasser. Los testigos describieron un ataque que incluyó varios impactos.

“Varias víctimas siguen bajo los escombros y en las carreteras, y los equipos de ambulancias y de defensa civil no pueden llegar hasta ellas”, declaró el Ministerio de Sanidad.

El ejército israelí afirmó que “otros terroristas se escondieron entre civiles” y describió el lugar como rodeado de árboles y varios edificios. Un funcionario israelí dijo que el ataque alcanzó una zona vallada de Jan Yunis que estaba dirigida por Hamás, y afirmó que no se trataba de un complejo de tiendas de campaña, sino de un complejo operativo. El oficial describió el ataque como preciso. El ejército dijo que el complejo pertenecía a Salama.

Testigos dijeron que el ataque cayó en Muwasi, la zona segura designada por Israel que se extiende desde el norte de Rafah hasta Khan Younis. Los palestinos han huido a la franja costera, refugiándose principalmente en tiendas de campaña con escasos servicios o suministros básicos. Más del 80% de los 2.3 millones de habitantes de Gaza han sido expulsados de sus hogares.

Las imágenes de las secuelas mostraban un enorme cráter, tiendas de campaña calcinadas y coches quemados. Las víctimas eran transportadas sobre los capós y en los portones traseros de los coches, y en carros tirados por burros y alfombras.

“Todos los niños fueron martirizados aquí. Recogimos sus pedazos con las manos”, dijo un palestino que no dio su nombre. Calculó que había siete u ocho misiles y afirmó que los socorristas también eran el objetivo.

En el hospital, un bebé con una camiseta rosa y la cara cubierta de arena lloraba mientras recibía primeros auxilios. Un niño yacía inmóvil al otro lado de la cama, sin un zapato. Muchos heridos fueron atendidos en el suelo.

Había “un abrumador hedor a sangre”, dijo Louise Wateridge, portavoz de la agencia de la ONU para los refugiados palestinos, que visitó el hospital y habló con varios pacientes. El personal dijo que no quedaban productos de limpieza.

La explosión lanzó por los aires a un niño de 2 años y la madre desapareció, dijo Wateridge. A otro niño le volaron los pies, mientras que un niño de 8 años murió. “Me dijeron que fuera allí para estar a salvo”, le dijo su afligida madre sobre la zona golpeada.

El vecino Egipto, mediador en las conversaciones de alto al fuego, condenó el ataque. “Estas continuas violaciones contra ciudadanos palestinos añaden serias complicaciones a la capacidad de los esfuerzos que se están realizando actualmente para alcanzar la calma y un alto al fuego”, dijo su Ministerio de Asuntos Exteriores en un comunicado. También criticó el “vergonzoso silencio y la falta de acción de la comunidad internacional.”

Mediadores egipcios, qataríes y estadounidenses han estado presionando para reducir las diferencias entre Israel y Hamás en torno a una propuesta de acuerdo para un alto el fuego en tres fases y un plan de liberación de rehenes en Gaza.

La propuesta, respaldada por Estados Unidos, prevé un alto el fuego inicial con una liberación limitada de rehenes y la retirada de las tropas israelíes de las zonas pobladas de Gaza.

Al mismo tiempo, ambas partes negociarán los términos de la segunda fase, que supuestamente supondrá la liberación total de los rehenes a cambio de un alto al fuego permanente y la retirada completa de Israel de Gaza.

Netanyahu dijo que no se apartaba de la propuesta respaldada por Estados Unidos, pero enumeró cuatro condiciones: El derecho de Israel a continuar la guerra hasta alcanzar sus objetivos, la devolución del mayor número posible de rehenes en la primera fase del acuerdo, el no regreso de combatientes de Hamás al norte de Gaza y la prevención del contrabando de armas, incluido el control del corredor clave Philadelphi entre Gaza y Egipto.

Israel lanzó su campaña en Gaza tras el ataque de Hamás del 7 de octubre, en el que los militantes irrumpieron en el sur de Israel y secuestraron a unas 250 personas.

Desde entonces, las ofensivas terrestres y los bombardeos israelíes han matado a más de 38,400 personas en Gaza y herido a más de 88,000, según el Ministerio de Sanidad del territorio. En su recuento, el ministerio no distingue entre combatientes y civiles.