VATRY, Francia. Unos 300 ciudadanos indios que se dirigían a Centroamérica permanecían retenidos en un aeropuerto francés por tercer día el sábado, luego de un drástico operativo policial iniciado tras recibirse un aviso de que las personas a bordo pudiesen ser víctimas de tráfico humano, dijeron las autoridades.

Entre las personas que iban en el avión hay niños y familias. El pasajero más joven es un pequeño de 21 meses de edad, y entre los niños hay varios menores que viajan solos, de acuerdo con la agencia local de protección civil.

Dos de los pasajeros han sido detenidos como parte de una investigación especial sobre presunto tráfico de seres humanos, a manos de un grupo de la delincuencia organizada, según la fiscalía de París. Los fiscales no quisieron comentar sobre el tipo de tráfico denunciado ni sobre si el destino final era Estados Unidos, donde este año se ha incrementado el número de indios que cruzan la frontera desde México.

Las autoridades francesas colocaron enormes lonas blancas sobre los grandes ventanales del pequeño aeropuerto de Vatry, en la región de Champagne, para garantizar la privacidad de los pasajeros retenidos en su interior. El avión A340 sin distintivos, en tierra desde el jueves, puede verse estacionado cerca de la terminal. Otros vuelos fueron cancelados o redireccionados mientras el aeropuerto se transformaba en el centro de una amplia investigación sobre tráfico de personas.

Los 15 tripulantes del vuelo chárter de Legend Airlines —que viajaba del Aeropuerto Fujairah en los Emiratos Árabes Unidos con destino a Managua— fueron interrogados y liberados, según una abogada de la aerolínea con sede en Rumania.

Desde el jueves se ha desarrollado una escena surrealista en el Aeropuerto de Vatry el fin de semana de la Navidad. El vuelo hizo una escala para recargar combustible, y la policía francesa impidió que despegara tras recibir un aviso anónimo de que en el avión podía haber víctimas de tráfico de personas, según la fiscalía de París.

La inusual y repentina pesquisa afectó los desplazamientos aéreos después de que la policía acordonara el aeropuerto y se cancelaran todos los vuelos allí, según el gobierno de la región de Marne. El aeródromo se utiliza principalmente para vuelos chárter y de carga.

La policía retuvo a los pasajeros en el aeropuerto, donde pasaron dos noches en catres portátiles mientras la investigación continúa, según un funcionario del gobierno de Marne. En un principio habían permanecido en el avión, rodeados por policías en la pista, pero después fueron trasladados a la sala principal del aeropuerto para que durmieran, señaló el funcionario.

Personal de emergencias, un médico y voluntarios locales se encuentran en el lugar, y los pasajeros están recibiendo alimentos con regularidad, atención médica y acceso a baños y duchas, dijo Patrick Jaloux, jefe del servicio regional de protección civil. Se ha habilitado una sección especial de la terminal para las familias.

A medida que se prolonga el calvario, “intentamos encontrar formas de ayudarles a pasar el tiempo” y reducir su angustia, declaró Jaloux a The Associated Press.

Representantes consulares indios se encuentran en el aeropuerto y colaboran con el gobierno francés “por el bienestar de los indios” y por una “pronta resolución de la situación”, según publicó el sábado la embajada india en Francia en la red social X.

Liliana Bakayoko, abogada de Legend Airlines, dijo que la compañía está cooperando con las autoridades francesas, niega tener cualquier participación en un posible tráfico de personas y “no ha cometido ninguna infracción”.

Una empresa “asociada” que arrendó el vuelo era responsable de verificar los documentos de identidad de cada pasajero, y comunicó la información de pasaportes de los viajeros a la aerolínea 48 horas antes del vuelo, dijo Bakayoko a la AP.

El cliente había contratado varios vuelos en Legend Airlines de Dubái a Nicaragua, y ya se habían completado algunos otros vuelos sin incidentes, señaló. Declinó identificar al cliente, y sólo dijo que no es una empresa europea.

La tripulación, que es de varias nacionalidades, “está bastante traumatizada”, señaló. “Me escribieron mensajes de que quieren ver a sus familias en la Navidad”.

Washington considera que Nicaragua es uno de varios países que no cumplen los estándares mínimos de lucha contra el tráfico de personas.

Nicaragua también ha sido utilizada como trampolín migratorio para personas que huyen de la pobreza o conflictos en el Caribe, así como de países lejanos de África o Asia, debido a la relajación de los requisitos de entrada o la exención de visado para algunos países. A veces se utilizan vuelos chárter para el viaje. Desde allí, los migrantes se dirigen hacia el norte en autobús con la ayuda de contrabandistas.

La afluencia de migrantes indios a través de México se ha incrementado de menos de 3,000 en 2022 a más de 11,000 de enero a noviembre de este año, según el Instituto Nacional de Migración de ese país latinoamericano. Los ciudadanos indios fueron detenidos 41,770 veces al entrar ilegalmente a Estados Unidos desde México en el ejercicio presupuestario del gobierno estadounidense que finalizó el 30 de septiembre, más del doble de los 18,308 del año anterior.