Puertas nuevas, cámaras de seguridad, asientos recién tapizados, acondicionadores de aire nuevos y más potentes, reparación de la cabina de mando del capitán y todo un casco nuevo y pintado.

La embarcación El Isleño exhibe hoy sus mejores galas en el terminal de Ceiba donde zarpó hacia Culebra en su primer viaje tras un receso de poco más de 75 días en el que recibió mantenimiento en seco en el varadero de Saint Thomas.

La nave, con capacidad para 212 pasajeros y 22 vehículos, fue una de las más usadas en el 2019 y el 2020. Luego fue enviada a Jacksonville, Florida, en donde se invirtieron millones de dólares para mantenimiento, incluyendo pintura. Según la Oficina del Contralor, la Autoridad de Transporte Marítimo (ATM) destinó para ese mantenimiento $3,078,886.50.

En abril correspondía que se le hiciera nuevamente el mantenimiento en seco o “dry dock” por lo que fue enviada a Saint Thomas. El mantenimiento tuvo un costo de poco más de $1 millón, según el director de la ATM, Jorge Droz, quien lleva dos meses en el cargo.

Droz lucía contento tras reintegrar la embarcación a la flota de la ATM.

“Hoy se nos integra el Tonka, El Isleño, el barco que todos esperaban”, dijo en conferencia de prensa, acompañado del alcalde de Culebra, Edilberto Romero, y la secretaria de la Gobernación, Noelia García.

“La situación de a dónde llegamos con la ATM ha sido operacional. Ha sido de demasiada burocracia en procesos de operación y precisamente por eso insistimos en que la clave es migrar a una alianza a una alianza entre la empresa privada y el gobierno. No es excluir el gobierno de este proceso”, afirmó García.

La funcionaria destacó que “la clave” para darle mantenimiento a las naves de la ATM es “presupuestar correctamente y no permitir que haya recortes a una necesidad”. En el presupuesto vigente, la ATM tuvo una reducción presupuestaria de $20 millones. García no precisó cuántos fondos se le estarían asignando a la ATM para el próximo año fiscal.

Mantenimiento en un 50%

A la embarcación El Isleño se le dio un mantenimiento en un 50% de lo requerido. Droz aclaró que no fue bajo su dirección que se envió El Isleño a reparación.

Adelantó que, para evitar lo que de ordinario sucede en la ATM, que se le da uso a las naves sin proveerle el mantenimiento adecuado, ya tiene un itinerario completo, que mostró a Primera Hora, para suplir las necesidades de cada embarcación. Planifica sacar El Isleño de servicio en los próximos 12 a 14 meses.

Sostuvo que El Isleño posibilita darle un mejor servicio principalmente y prioritariamente para los viequenses y los culebrenses, sobre todo, con la carga porque puede acarrear camiones de alto tonelaje como el que lleva la gasolina.

Dijo que también trabaja en el terminal. Dentro de siete a ocho meses debe empezar la construcción de un nuevo terminal en Ceiba a un costo de $17 millones con fondos federales. Entretanto, el terminal de lanchas de Ceiba exhibe cambios que responden a las denuncias y los reclamos de los residentes de Vieques y de Culebra, quienes se quejan de cambios constantes en el itinerario, reducción de viajes y pésimas condiciones del terminal de Ceiba.

Por ejemplo, la carpa que resguarda a los viajeros es una más amplia y resistente. Tiene una pared que los protege de la lluvia. Bajo la carpa se ubicaron televisores y abanicos industriales. Igualmente, hay sillas desde el área de boletería.

Además, contrario al manejo que exhibía la antecesora de Droz, Mara Pérez, este se pasea por el terminal sin escolta y se percibe un ambiente menos tenso entre empleados.

“Los oficiales de seguridad ya han tomado tres cursos sobre cómo tratar a la gente”, afirmó.

Viequenses y culebrenses se quejan del maltrato que reciben de los guardias de seguridad en los terminales de Ceiba y de cada una de las islas.

Igualmente, Droz hizo cambios administrativos, aumentó el personal, colocó supervisores en todo momento y aumentó la cantidad de viajes a Vieques y Culebra, que estaban en un 60%. Los llevó a un 80%.

También, Droz trajo a un asistente que, al igual que él, trabajaba en la empresa privada, Bladimir Pérez, quien se ha encargado que se cumpla a tiempo con el itinerario estipulado sin dilación.

Escepticismo entre viequenses y culebrenses

Pero pese a los cambios, viequenses y culebrenses agradecen la llegada de El Isleño, pero están escépticos.

“Esta iniciativa está muy bien. Nosotros no estamos en contra de esto, pero esto no es la primera vez que ocurre. Esto ocurre en temporadas altas, en Semana Santa, nos refuerzan la flota, limpian todo con máquina de presión, nos dan bolsitas de bienvenida… todo eso está bien y perfecto. Pero eso dura las temporadas turísticas. De repente, la embarcación se daña y para arreglarla pasan meses de meses y cuidado si años”, dijo Elizabeth Rosario, residente en Vieques.

“No queremos un show mediático. Esto (la entrada de naves a la flota) debe de permanecer”, abundó.

Por su parte, Jesús Morales, residente en Las Delicias, Culebra, dijo estar contento con la llegada de El Isleño.

“Estábamos esperando por eso. Pero tengo mis dudas. Hay tantos años con este problema (e el transporte marítimo). (A la ATM) que haga las cosas bien”, sostuvo.

Ante ese cuadro, García dijo que entendía el escepticismo de los viequenses y los culebrenses.

“Por eso es que nosotros vamos a dejar de hablar y vamos a seguir actuando”, sostuvo.

¿Cuántas naves hay en funcionamiento?

Actualmente, se mantienen dando servicio a las islas municipio las naves alquiladas: Mr. Mason, Julia Leigh y la barcaza Marilin S.

Mientras, de la ATM, solo está en servicio la embarcación Cayo Blanco y ahora se une El Isleño.

Este diario supo que en solo dos años la ATM ha pagado $23 millones en alquiler de embarcaciones privadas.

Droz anticipó que a partir de mañana la barcaza dejará de dar viajes a Culebra por lo que próximamente harán lo propio con el servicio a Vieques.

“Es un gasto menos que vamos a tener”, dijo el director ejecutivo.

Tan reciente como el pasado 31 de mayo, la Guardia Nacional fue desactivada luego de que entrara en funciones el 15 de marzo, por órdenes del gobernador Pedro Pierluisi, para asistir en el acarreo de cargo a las dos islas municipio.

La empresa privada HMS Ferries, seleccionada para hacer una alianza público privada que se encargue de la administración y el mantenimiento de la flota de la ATM, tiene en funciones las naves Summer Wind, Breeze Point y Lady Eve.

A principio de junio, HMS Ferries trajo la nave Lady Eve. Resta que llegue Straits Express en agosto.

Droz dijo que una vez mejore el transporte marítimo a las islas municipio, exigirá lo mismo o más a HMS Ferries.

“ATM no va a desaparecer. Nosotros vamos a seguir la alianza y vamos a fiscalizar. Si lo estamos haciendo y lo vamos a lograr, HMS tiene que dar todavía un mejor servicio del que nosotros estamos dando porque nosotros lo vamos a fiscalizar. Vamos a estar encima de ellos todo el tiempo. Las rutas, el horario, las embarcaciones, el mantenimiento”, dijo Droz.

Con la llegada de El Isleño, la nave Santa María, que lleva años esperando mantenimiento en el antiguo muelle de Fajardo, será enviada esta semana a mantenimiento a Saint Thomas.

Isla Bonita y Cayo Largo están en Tampa en mantenimiento y regresan en octubre o noviembre, afirmó Droz.