Los trabajos de reparación o remodelación total de infraestructura de las 856 escuelas adscritas al Departamento de Educación (DE)- muchas de estas afectadas por el huracán María (2017) o por los sismos (2020)- deben culminar para el año 2026 con una inversión total de $3,502 millones de fondos federales y con la advertencia de que, en algunas instancias, se recurrirá al “interlocking” como medida de logística.

Pero, atención, las tareas de ingeniería estructural más complejas -dirigidas a unos 134 planteles ubicados en 14 municipios del sur y suroeste de Puerto Rico- zona gravemente afectada por terremotos- se completarán en un par de años, se advirtió en una mesa redonda capitaneada por la secretaria interina del DE, Yanira Raíces, en conjunto con funcionarios de la agencia y de otras dependencias gubernamentales.

Durante la presentación se hizo un desglose de los trabajos que se han estado realizando desde el año fiscal 2021-2022, cuando se impactaron 303 planteles con unas 316 iniciativas que van desde arreglos de columnas cortas y sellado de techo hasta pintura en el interior y exterior de planteles alrededor de la isla. El total de inversión en este periodo fue de $155 millones.

Posteriormente, en el año fiscal 2022-2023 que recién culminó en junio, se impactaron otras 371 escuelas donde se realizaron 459 iniciativas. En este lapso de tiempo, la inversión fue de $218 millones y se destacó por iniciar la primera fase del proceso de reparación de columnas cortas en escuelas de todas las regiones. Los trabajos de columnas cortas en la primera fase se completaron en el 97% de las escuelas. Insistieron en que el restante 3% (12 escuelas) debe culminar en dos meses.

Según explicó el ingeniero José E. Basora Fagundo, director de la Oficina de Infraestructura y Reconstrucción del DE -puesto al que fue designado en febrero de 2023- para el año fiscal en curso la proyección es impactar 616 escuelas con 957 iniciativas que incluyeron culminar los trabajos en las cinco escuelas modulares que acogerán las matrículas de los planteles que sufrieron daños a raíz de los terremotos del 2020.

Estas escuelas “temporeras”, a las que se les instalaron los servicios de agua y luz y cisternas, fueron habilitadas en Peñuelas, Guánica, Yauco y Guayanilla, según confirmó Eduardo Rivera, director ejecutivo de la Autoridad para el Financiamiento de la Infraestructura (AFI).

Rivera explicó que en total se invirtieron $47 millones de los cuales el DE ha recobrado un 70% mediante reembolso.

La secretaria interina del DE puntualizó que visitó recientemente las escuelas modulares y quedó complacida con los trabajos realizados. De hecho, aseguró que el avance en las estructuras dará paso a que, luego de varios años en educación virtual, por fin los alumnos de la región sur podrán aprender las diversas materias de forma presencial.

“Vamos a estar en horario regular y eso es un avance... no es que esté mal lo virtual, porque nos puede ayudar como una alternativa de algunos momentos, pero ya estaríamos en horario regular y estamos bien contentos en ese sentido porque es una estabilidad que está llegando para el área sur”, acotó Raíces.

Y, ¿ahora qué?

Según los funcionarios, se han completado o iniciado el 65% de las 2,010 iniciativas individuales que se programaron para las 856 escuelas del sistema público. Los fondos utilizados provienen de FEMA (Agencia Federal de Manejo de Emergencias), ARPA (American Rescue Plan Act) y ESSER (Elementary and Secondary School Emergency Relief Funds).

“Todas las escuelas serán impactadas con un enfoque de acuerdo con las necesidades específicas de cada plantel... pero, en efecto, la región más impactada, con 372 iniciativas, es la de Ponce que fue la más afectada por el terremoto”, subrayó Basora Fagundo.

Será precisamente durante los años 2024 a 2026 que se utilizarán $2,397 de los $3,500 millones asignados, pues el enfoque serán los proyectos de “Transformación de escuelas” y las reparaciones (Seismic Retrofit y Straight Repairs). Estos son los proyectos “más complejos” y de “mayor impacto presupuestario”.

“Tenemos por ejecutar 702 iniciativas, pero esas que vienen más adelante son más complejas”, dijo Basora Fagundo.

Explicó, por ejemplo, que se identificaron problemas de columnas cortas en 605 escuelas y de estas se completaron trabajos en 421 y otras 38 están en fases de diseño para iniciar construcción. Quedan 146 por culminar en lo que han llamado la fase dos del proyecto.

Pero, el proceso se dificulta porque en un solo plantel puedan haber cuatro a cinco tipos de edificios que requieren análisis y soluciones estructurales diferentes. “Nuestros ingenieros, que pasan de 10 firmas estructurales y que están bajo supervisión de AFI, están constantemente evaluando las escuelas y tomando decisiones correctas”, determinó el director de Infraestructura y Reconstrucción del DE al agregar que, en algunos de los planteles, además de columnas cortas, hay que reparar vigas, losas, pasillos y escaleras que “rotaron completamente” con los movimientos telúricos y que ponen en riesgo la seguridad de estudiantes y personal docente.

Mientras, el director de AFI acotó que hay escuelas con sobre 200 o 400 columnas cortas. En total, son cerca de 80,000 columnas cortas que se arreglarán culminadas todas las fases.

De otra parte, se mencionó que hay 719 escuelas que requieren pintura de interior y exterior, un proceso que también incluirá tratamiento de mitigación de hongos y saneamiento de paredes. De estas, faltan por completar 197 proyectos. Asimismo, hay 328 escuelas que requieren sellados de techo, de las cuales faltan 111 por culminar.

Se reiteró en varias instancias que muchos de los proyectos en agenda futura están concentrados en el área sur, particularmente, en los 14 municipios que fueron declarados como zonas de emergencia a causa de los terremotos: Ponce, Guayanilla, Yauco, Guánica, Sabana Grande, San Germán, Lajas, Mayagüez, Las Marías, Maricao, Peñuelas, Utuado, Juana Díaz y Jayuya. Solo en estos municipios la inversión de remodelación y reconstrucción es de $243.4 millones.

La secretaria interina del DE dijo que se ha enfatizado en la comunicación en el proceso, con conversaciones constantes entre los componentes de la comunidad escolar, así como alcaldes y legisladores.

Al mismo tiempo, indicó que todo el plan se compartió con la Asociación de Maestros de Puerto Rico (AMPR), a cuyos directivos ha solicitado que le informen cualquier situación que deba ser atendida, incluyendo asuntos de mantenimiento de estructuras de cara al nuevo año escolar, para que sean atendidos con premura. Recientemente, la AMPR ofreció detalles de un informe en el que alegan que, tras visitar 588 escuelas, pudieron identificar que persisten los problemas de infraestructura en los planteles del DE y que casi la mitad no tienen una facultad escolar completa. Sobre este particular, la secretaria interina dijo que se logró llenar el 90% de las vacantes de maestros en la agencia y que quedan sobre el tapete unas 180 posiciones de “difícil reclutamiento”.

Asimismo, en la mesa redonda se mencionó con mucho entusiasmo el proyecto de “Transformación de Escuelas” que impactará con al menos un plantel a cada municipio.

“En estas 91 escuelas habrá algunas con remodelación comprensiva, pero otras requerirán una transformación total... pero diremos que serán nuevas porque todas van a quedar como nuevas y cumplirán con los códigos de construcción de 2018. Sobre este proyecto, la secretaria (Raíces) hará un anuncio más adelante”, dijo Basora Fagundo.

Por su parte, Raíces adelantó que la inversión para este proceso será de unos $2,100 millones y, además, de ser remozadas, los planteles integrarán nuevos programas académicos basados en las necesidades de cada comunidad escolar.