El gobierno presentó ayer un proyecto a través del cual se abrirá la convocatoria para empresas interesadas en la privatización del servicio de lanchas a Vieques, Culebra y Cataño, así como el muelle de reparaciones de la Autoridad de Transporte Marítimo (ATM) en Isla Grande.

Según el gobernador Ricardo Rosselló, aunque el servicio de lanchas de ATM ha sido un costoso dolor de cabeza para el gobierno, “también representa una gran oportunidad” y podría contribuir al desarrollo de las islas municipios.

Según la propuesta se movería la operación de las lanchas a Vieques y Culebra de Fajardo al muelle número dos de la antigua base naval de Roosevelt Roads, en Ceiba. Ese movimiento supone un ahorro considerable de tiempo y combustible para la ruta a Vieques, mientras que el tiempo y consumo de combustible en la ruta a Culebra se mantiene similar. El viaje a Vieques se reduciría a la mitad en distancia y tiempo, bajando apenas a unos 15 a 20 minutos. El viaje a Culebra añade solamente 0.2 millas náuticas de distancia.

El muelle dos de Ceiba, según se resalta en la propuesta, puede “comenzar operaciones inmediatamente” y cuenta con una amplia facilidad de estacionamientos y espacio para operaciones de carga. La rehabilitación total del muelle se estima en $3.4 millones.

Según detalló Omar Marrero, director ejecutivo de la Autoridad para las Alianzas Público Privadas, el concepto para el establecimiento de esta Alianza Público Privada (APP) ya cuenta con el visto bueno de la Administración Federal de Tránsito (FTA, en inglés), y hay identificados entre $40 a $90 millones en asignaciones federales que se pueden usar para adquisición de nuevas lanchas y reparaciones capitales de los muelles y otras instalaciones.

Marrero describió el actual sistema de lanchas como uno “ineficiente, con un servicio deficiente, con falta de confiabilidad, con un sistema anticuado de boletería que no permite ni al residente ni al visitante comprar con anticipación y con certeza el boleto”. Agregó que el sistema de lanchas tiene un costo para el gobierno de unos $45 millones, de los cuáles apenas $5 millones provienen de las tarifas y el resto sale del fondo general, $20 millones se utilizan en nómina “para una totalidad de 200 empleados”.

Marrero afirmó que con la concesión a un operador privado se busca “mejorar la calidad, mejorar la fiabilidad de servicio, mejorar la rentabilidad para el mantenimiento de embarcaciones y terminales”. Agregó que al operador se le requerirá unas mejoras capitales, y se le permitirá diversificar las fuentes de ingresos de manera que no tenga que depender solamente de la tarifa, sino que pueda generar ganancias a través, por ejemplo, de concesionarios o estacionamientos.

El proyecto buscaría además “integrar la tecnología para facilitar el desarrollo económico y el turismo en esta región que por muchos años ha estado económicamente rezagada”.

De acuerdo con la propuesta, la concesión se haría por 23 años, con los tres primeros para ir haciendo una transición gradual. Se estima que la APP le genere ahorros en subsidios al gobierno por unos $227 millones. No obstante, la operación seguirá contando con subsidios del gobierno, que igualmente seguirá manteniendo la titularidad del activo.

Además, indicó Marrero, el proyecto contempla una posible expansión de operaciones más allá de las islas de Vieques y Culebra, como podría ser una ruta a las Islas Vírgenes.

Otro requisito para el proponente privado será modernizar el sistema de boletería y establecer una boletería “en línea, mediante la cual se pueda no solamente comprar sino también reservar el espacio en el transporte marítimo”.

Asimismo, se proyecta la adquisición de nuevas lanchas, que remplazaría a la flota actual de ATM, que ya cumplió con su vida útil.

En cuanto a las tarifas, Marrero explicó que se establecerá que no haya cambios para los residentes de las Islas de Vieques y Culebra.

Sin embargo, los visitantes verán un incremento en las tarifas que se estima suban a entre $10 a $15 dólares. La tarifa actual es de $2.

Marrero destacó que para tomar esa decisión se tomó en cuenta que el estudio de viabilidad mostró que alrededor del 70% de los usuarios del sistema no son residentes de Vieques y Culebra, y además de ese grupo el 77% usaba el sistema para vacacionar. Además, 45% de esos visitantes, tienen ingresos por encima de $50,000.

“Nuestra aspiración es que este contrato se esté adjudicando a finales de este año o principios del próximo”, expresó Rosselló.

Además de Marrero y el gobernador, también participaron de la presentación el presidente de la Cámara de Representantes, Carlos “Johnny” Méndez, y el secretario del Departamento de Transportación y Obras Públicas (DTOP), el ingeniero Carlos Contreras.

A preguntas de la prensa, Marrero admitió que, al darse a conocer la intención inicial de abrir la operación a una APP, se mostraron interesadas cinco compañías, unas con experiencia en los Estados Unidos y una con experiencia en Europa que opera a las Islas Baleares.

Por otro lado, según el líder cameral, el municipio de Fajardo estaba de acuerdo en cuanto a esta operación de mover las operaciones hacia Ceiba. “El municipio de Fajardo no tiene problemas con esto. Aun cuando la mayoría de los residentes (de las islas) hacen su vida en Fajardo en término de los servicios que van a recibir, con un buen sistema de transportación van a seguir fluyendo de Ceiba a Fajardo. Eso no va a cambiar nada. Pero también el alcalde (de Fajardo) tiene muchos planes para ese frente portuario. Sería otro desarrollo económico”, dijo Méndez.

Finalmente, el gobernador resaltó que este proyecto se integraría a otros seis que “ya están encaminados” en Roosevelt Roads, entre los que se incluyen proyectos de energía, hospedajes, residencias y equinoterapia.

“Roosevelt Roads es una joya y nuestra aspiración es poder utilizarlo al máximo”, afirmó Rosselló.