El Departamento de Educación de Puerto Rico debe acelerar el uso de fondos federales asignados en los pasados dos años para el manejo de la pandemia de COVID-19 para asegurar que el dinero llegue a los salones de clases, apuntó el secretario de Educación federal, Miguel Cardona.

El gobierno federal ha asignado más de $3,000 millones en fondos para el sistema escolar de Puerto Rico desde el 2020, dinero que fue aprobado mediante diversas leyes y que tienen fechas distintas de vencimiento.

“Va bien en ciertas cosas (en el uso de los fondos asignados en la pandemia), pero tenemos que acelerar el uso del dinero (para que llegue a) los salones. Los niños, muy importante, los niños necesitan ver que algo es diferente cuando regresen el año ahora que viene”, expresó Cardona.

“Y estamos asegurando que estamos trabajando con el Departamento de aquí, con el secretario Eliezer (Ramos Parés), para asegurar que tienen la asistencia técnica que necesitan para asegurar que los niños tengan el apoyo ahora en los salones, que los maestros tengan los materiales que necesitan ahora, que los directores tengan lo que necesiten ahora para darle la mejor oportunidad para los niños”, sostuvo.

A un año de su última visita oficial a la isla, Cardona destacó que ha habido “progreso” en la agencia estatal. Específicamente, enumeró como señales de esos avances el aumento salario de $1,000 mensuales para los maestros que entró en efecto ese mes, la reparación de columnas cortas en planteles vulnerables a terremotos y la contratación de personal de enfermería y de sicología para cada una de las escuelas.

“Pero falta mucho más y vamos a seguir adelante con eso”, indicó en una breve conferencia de prensa tras ofrecer un mensaje en la convención nacional de LULAC. “Tenemos que seguir trabajando para que el dinero llegue al salón, eso es lo más importante para las familias puertorriqueñas, que el dinero llegue al salón. Y para los maestros, que entiendan que el dinero en el Plan de Rescate (ARP, por sus siglas en inglés) es para ayudarlos a ellos ahora”, añadió.

Cardona indicó que habrá un equipo enfocado en laborar directamente con la agencia local en el uso de fondos y garantizar que el Departamento de Educación esté en cumplimiento con las condiciones especiales impuestas por el gobierno federal en 2019 y que forzó el establecimiento de un síndico en la agencia.

“Vamos a hacer un acuerdo con el Departamento de Educación aquí para asegurar que haya más asistencia técnica para poder acelerar el uso de los fondos”, sostuvo.

El funcionario, además, reconoció que se debe trabajar tanto en Puerto Rico como en el resto de las jurisdicciones de los Estados Unidos para mejorar los salarios de los maestros. Aunque elogió el aumento de $1,000 mensuales, sufragado en parte con fondos ARP, indicó que el gobierno estatal debe identificar cómo continuar pagando ese aumento cuando venzan los fondos federales en 2024 y para evitar que los docentes deban trabajar más de un empleo o comprar los materiales para los salones de su bolsillo.

“Tenemos que pagar aquí a los maestros salarios decentes (…) Tenemos que mirar eso para asegurar que estamos dando el ingreso que se merecen los maestros. Pero Puerto Rico, específicamente, el pago es muy bajo. Tenemos que seguir adelante”, indicó.

“Tenemos mucho que hacer, vamos a trabajar fuerte con el Departamento de Educación, con el gobernador, porque los estudiantes de aquí se lo merecen”, manifestó.