Después de cinco años cerrado -a causa de los estragos que sufrió tras el azote del huracán María (2017)- finalmente, El Portal del Bosque Nacional El Yunque reabrió sus puertas este jueves, tras una inversión de $20 millones asignados por el Congreso de Estados Unidos al Servicio Forestal federal.

El gobernador Pedro Pierluisi y el comisionada residente en Washington, Jenniffer González, participaron de la reapertura de el Portal, el cual fue inaugurado originalmente en el 1996. Antes de su cierre, más de 600,000 personas visitaba El Portal. A base de ese número de visitantes, se estima que el proyecto genere un ingreso anual de $3 millones durante un año normal de turismo. Los ingresos servirían para cubrir los costos de operación y mantenimiento de El Portal durante el primer año. Estos gastos se estiman en $700,000 anual.

Se especificó que los empledos directos creados al año seran de 122, mientras que los indirectos seran de 183. Mientras, entre los datos ofrecidos por el Servicio Forestal se destaca que el 10% de los empleos en al región de El Yunque provienen de la recreación, alojamiento y servicios asociados con un Producto Interno Bruto (PIB) anual estimado de $100 millones para la economía a través de empleo, recreación, gastos y pagos.

El Yunque es el único bosque tropical en el Sistema Nacional de Bosques. Nueve municipios comprenden la región, que es aproximadamente el 15% del área total de la isla: Canóvanas, Río Grande, Luquillo, Fajardo, Ceiba, Naguabo, Humacao, Juncos y Las Piedras.

El espacio exhibe una renovada fachada y atracciones que invitan al público a explorar, descubrir y conectar con el bosque. También se destacan exhibiciones interactivas, obras de arte, veredas accesibles y paneles interpretativos en inglés y español para promover la educación sobre la conservación de los recursos naturales.

“Estuve aquí antes de las mejoras y reparaciones, y el cambio es dramático. Este anfieteatro estaba cerrado, ahora está abierto e interactúa muy bien con el entorno. Y uno llegar aquí y encontrarse con cuatro cotorras boricuas a la entrada es algo espectacular... y todo se hizo con empleomanía local y esto dice mucho”, dijo Pierluisi al destacar que la reapertura ejemplifica “el paso firme que lleva Puerto Rico en la reconstrucción de la isla”

El Primer Ejecutivo aprovechó para firmar una orden ejecutiva en la que elimina a la Reserva del listado de exclusiones categóricas en obras en acción. “Esto significa que en cualquier construcción de algún inmueble o en cualquier predio colindante a El Yunque o cercano al bosque no se puede descansar en exclusiones categóricas para procesos expeditos de permisología en ciertos tipos de obra. Eso aquí no va a aplicar”, puntualizó Pierluisi al añadir que también se le ordenará a la Compañía de Turismo brindar apoyo al Servicio Forestal de Estados Unidos con el desarrollo de proyectos de veredas que conectarán a las Cabezas de San Juan, al Corredor Ecológico del Noreste y a El Yunque.

Por su parte, la comisionada residente en Washington D.C. resaltó las gestiones que realizó a través del Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes federal para que comprendieran la importancia de restaurar el único bosque lluvioso tropical en toda la nación.

“De los ríos del El Yunque sale el 20% del agua ue se comsume en Puerto Rico y creo que eso pocos lo saben. Además, es una importante atracción turistícia que estuvo recibiendo más de 1.2 millones de visitas, un número que mermó luego de Irma y María”, destacó la comisionada al destacar que tras un proyecto bipartita aprobado en 2019 se asignaron $67 millones para la recuperación del bosque, y de estos $20 fueron utilizados para la reconstrucción de El Portal.

“Espero continuar trabajando, junto al personal del Bosque Nacional El Yunque, para seguir alcanzando logros como los esfuerzos para que el Servicio Forestal priorice proyectos de mantenimiento diferido y de adquisición de tierras en El Yunque, a través de los fondos asignados bajo el Great American Outdoors Act”, agregó González

Por su parte, el supervisor forestal Keenan Adams ofreció un emotivo mensaje en el que destaco que aunque a primera vista parece una celebración de apertura de unas instalaciones renovadas, realmente se logró un trabajo en el que se “mantuvo la integridad arquitectónica de El Portal”.

“Les voy a pedir que mire en detalle, que seamos conscienes de nuestras filosofías de vida, que noten los cambios sutiles, pero profundos, y que escuchen nuestra historia. El Portal es símbolo de recuperaci’pon de Puerto Rico y el Servicio Forestal. Es la manifestación de cambio significativo. Hoy están sentados en lo que es un ejemplo vibrante de lo que s epuede lograr cuando trabajamos juntos como una comunidad escuchando la visión de El Yunque que tienen los puertorriqueños. Esta última parte es muy importante. Siendo sinceros, en el pasado, hace muchos años, pudimos haber hecho un mejor trabajo escuchando. No éramos el mejor ejemplo. Pero quiero que sean conscientes de que hemos cambiado”, expresó Adams al explicar que el desarrollo acutal se hizo en colaboración con las comunidades y con un espíritu de “colaboración”.

Asimismo, agradeció la firma de la orden ejecutiva anunciada por el gobernador la cual “ayudará a detener la urbanización ilegal y proteger nuestra agua. Hará posible que el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) reciba más fondos federales. Además, tenemos una oportunidad única de tener una vereda larga en Puerto Rico. Cuando las veredas en Estados Unidos sean intransitables debido a la nieve, Puerto Rico podrá darles la bienvenida a los hikers”, subrayó Adamas al mencionar que también habrá una oportunidad de hacer “negocio sostenible” pues se hará crecer la economía al agregar uan atracción, y a la misma vez, proteger la naturaleza.

La estructura de 40,000 pies cuadrados -que ubican en 15 acres del bosque lluvioso- cuenta ahora con 6,200 pies cuadrados de espacios de oficinas, trabajo colaborativo con las organizaciones, salas de conferencia, almacén, una tienda administrada por un socio, restaurante, sala de cine, un pabellón de exhibiciones y un salón de eventos sociales o corporativos. El espacio tiene una capacidad de acomo para 1,668 personas.

Se mencionó que con la reapertura de El Portal, EL Yunque estrenará una película que muestra al visitante aspectos característicos de la reserva, sus ecosistemas y su legado histórico. La producción fue dirigida por la cineasta puertorriqueña María Falcón, quien estuvo presente en la ceremonia y dirigió el corte de cinta del espacio turístico.

En la película el actor Benicio del Toro narra la versión inglés. La versión en español la hizo la actriz Cordelia González.

“Me siento orgulloso de ser parte del esfuerzo de este grupo que desea asegurar que El Yunque perdure. Heredamos un legado de reverencia y respeto por El Yunque que une a todos los puertorriqueños y nos conecta con el resto del mundo. El Yunque está en buenas manos. Agradezco al US Forest Service y a todos los que de alguna manera ayudan a proteger el bosque”, indicó Del Toro en declaraciones escritas ofrecidas a la prensa.

La entrada a El Portal tiene un costo de $8 a personas mayores de 15 años. Los niños entran gratis. No se requiere reservación para esta área. En cambio, se aclaró que para asistir a la zona de La Mina, se requiere reservación y hay que pagar $2 de estacionamiento.