El comisionado residente en Washington, Pedro Pierluisi, solicitó este miércoles formalmente al secretario de Defensa de Estados Unidos, Ashton Carter, que evalúe todos los recursos federales disponibles que le permitan ayudar a la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados (AAA) a restablecer el servicio de agua en los municipios afectados por la sequía. 

En comunicado de prensa, Pierluisi indica que esta ayuda sería complementaria a las operaciones de la AAA, y solo puede ser proporcionada tras una solicitud por escrito del gobernador de Puerto Rico, Alejandro García Padilla, de acuerdo a los procedimientos del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos.

"Insto a la AAA y a la Oficina del Gobernador a que completen todos los trámites para que el Cuerpo de Ingenieros pueda evaluar todas las opciones de ayuda tan pronto como sea posible", sostuvo Pierluisi, al emplazar al ejecutivo a que haga de su parte para que se brinde la ayuda que ha solicitado.

En su comunicación a Carter, Pierluisi detalla el impacto de la sequía en la Isla, incluyendo la reducción de horas de clases en las escuelas públicas, la cancelación de clases los viernes y el racionamiento de agua en el área metropolitana de San Juan. 

Agregó que en la misiva menciona también varias propuestas sobre los tipos de ayuda que el Departamento de Defensa podría proporcionar. 

Las ayudas incluyen el despliegue a Puerto Rico de buques de la Marina con capacidad de desalinización y activar al Cuerpo de Ingenieros del Ejército para perforar nuevos pozos de agua o suministrar de emergencia agua potable que complementen los recursos de la AAA, mediante la construcción de pequeñas líneas de agua de emergencia alrededor de la Isla y entregar agua a las comunidades afectadas, a través de camiones cisterna.

"En ciertos casos, la ley federal le otorga al Departamento de Defensa la autoridad para llevar a cabo misiones civiles y humanitarias, sobre todo en tiempos de desastre natural. Sabemos, por ejemplo, que la Marina ha proporcionado agua embotellada a Haití cuando ha sido golpeada por huracanes y que existe un proceso definido en la reglamentación federal para asegurar la asistencia del Cuerpo de Ingenieros a estados y territorios afectados por sequía", indicó Pierluisi en declaraciones escritas.

"El Departamento de Defensa no suele involucrarse en situaciones de sequía, excepto en aquellas limitadas facultades aplicables al Cuerpo de Ingenieros. No obstante, existe un precedente en casos de huracanes y terremotos, y quiero asegurarme de que se explore toda posibilidad, dadas las condiciones de sequía y el empeoramiento en el racionamiento de agua al que nos enfrentamos en Puerto Rico”, agregó.

El comisionado residente explicó que los pozos de agua sólo pueden ser construidos por el Cuerpo de Ingenieros, si fuentes comerciales no pueden construirlos aceleradamente. 

Además, puede transportar agua a puntos de agua locales, distribuir agua embotellada y conectar temporalmente un nuevo suministro de agua a un sistema de distribución existente, en función de factores geográficos y otros. 

Según Pierluisi, todo este tipo de asistencia estaría disponible y sería costeada por el gobierno federal mientras la Isla enfrenta la sequía.  Señaló que al recibir la solicitud y tras considerar todos los factores, incluyendo las necesidades específicas en Puerto Rico y la rentabilidad de todas las opciones disponibles, el Cuerpo de Ingenieros determinará la cantidad de agua, si puede ser proporcionada en volumen o embotellada y los medios de distribución necesarios.

Por otra parte, la oficina del comisionado residente le ha comunicado sus preocupaciones relacionadas a la sequía al Departamento de Agricultura federal.

Considera que esa agencia podría ampliar las declaraciones de desastre que ya hizo el 15 de julio y 5 de agosto sobre 20 municipios, basado en el Monitor de Sequía. Estas declaraciones hacen accesibles préstamos de emergencia de bajo interés a agricultores y ganaderos que han sufrido pérdidas a causa de la sequía, así como otras formas de asistencia directa.  

Mientras, el comisionado residente considera presentar legislación para enmendar la Ley de Reclamos (Reclamation Act) para que Puerto Rico pueda recibir ayudas de la Oficina de Reclamos (Bureau of Reclamation), adscrita al Departamento del Interior. 

Dicha entidad atiende condiciones de sequía en el oeste de Estados Unidos y está autorizada a proporcionar asistencia en los otros cuatro territorios: Samoa Americana, Guam, las Islas Marianas del Norte y las Islas Vírgenes americanas.

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