A partir de mañana, viernes, y por los próximos seis meses, el servicio de transporte público en la zona metropolitana será gratis.

En una conferencia realizada en la estación Hato Rey del Tren Urbano, el gobernador Pedro Pierluisi informó que los servicios del Tren Urbano (TU), Metrobus, Tu Conexión, Metro Urbano y la AMA (no incluirá el servicio “Llame y Viaje”) estarían disponibles sin costo para la población.

Pierluisi dijo que la medida surge como “una tarifa promocional”, para impulsar el patrocinio del pueblo al transporte público, decaído desde el paso de los huracanes Irma y María en septiembre de 2017.

“Esto es una práctica usual en la industria”, justificó el ejecutivo, durante una conferencia de prensa realizada en la Estación Hato Rey del Tren Urbano.

Aunque la oferta “promocional” surge en medio de un proceso de transformación de los sistemas de boletería y acceso a estos transportes, así como la renovación de las instalaciones utilizadas por estos programas, Pierluisi aceptó que “no está atado una cosa con la otra”.

“El propósito de la tarifa (gratuita) es atraer mayor utilización, generar mayor utilización del Tren Urbano, mientras estamos mejorando lo que se ofrece”, afirmó.

Se indicó que todos los usuarios deben guardar su tarjeta con balance, pues se llamará a un proceso para transferir el dinero al nuevo servicio.

No cobrar por el uso del tren o de las guaguas que se desplazan por la zona metropolitana dejaría una pérdida de $1.7 millones al gobierno de Puerto Rico por estos próximos seis meses. No obstante, tanto esta partida, como los $22 millones que se invertirán en las mejoras y modernización del sistema de transporte público, así como otros $200 millones que se usarán para rehabilitar las instalaciones que utilizan estos servicios serán pagados con fondos federales. Específicamente, el dinero proviene de la Administración Federal de Transportación (FTA, en inglés).

“Se están utilizando fondos federales. O sea, que no debe aumentar los costos de operación” ante esta medida de proveer el servicio gratuito por seis meses, manifestó el ejecutivo.

Luego de que el mandatario justificara la medida de ofrecer el transporte de manera gratuita, Primera Hora le cuestionó si se trataba de una movida política en medio del proceso primarista que enfrenta.

“Yo no puedo paralizar la gestión del gobierno porque estemos en año electoral. O sea, el gobierno tiene que continuar su función y cada vez que yo haga algo que sea para beneficio del pueblo, si la contestación va a ser que lo estoy haciendo por razones electorales, la verdad que estamos bien mal. Porque, al revés, todo el tiempo tenemos que estar celebrando las mejoras en los servicios del gobierno a nuestro pueblo”, sentenció Pierluisi, quien se medirá en primarias contra la comisionada residente, Jenniffer González, el próximo 2 de junio. Para este periodo, todavía el servicio de transporte estará gratuito.

Cabe destacar que esta no es la primera vez que un gobernador determina que el servicio de transporte se ofrezca sin costo. La exgobernadora Wanda Vázquez lo fijó durante el periodo en que se comenzó a abrir el país tras la pandemia del COVID-19, mientras en el 2008 el exgobernador Aníbal Acevedo Vilá activó la medida en pleno periodo electoral. Perdió las elecciones ante el estadista Luis Fortuño.

Decaído el transporte público

Con este servicio gratuito, lo que busca el gobierno es reactivar el uso del transporte público. El panorama que pintó el gobernador fue que desde el paso de los huracanes Irma y María, en septiembre de 2017, el uso de transporte decayó. La pandemia agravó la situación.

Para el 2016, los usuarios alcanzaron los 7,897,144 anuales. Pero, para el 2017, con el efecto de María, cayó a 4,826,936. En el año pandémico del 2020, a penas unos 157,424 usuarios pasaron por el transporte colectivo. El pasado año, 2023, el número de personas que se transportaron en tren o en guagua quedó en 2,738,538.

Ahora, Pierluisi aludió que “la meta inmediata es que (en estos seis meses de operación gratuita) volvamos a tener la cantidad de pasajeros que teníamos antes de la pandemia. La próxima meta sería que volvamos a tener el número de pasajeros que teníamos antes de los huracanes”.

En cuanto a la modernización que se encaminará, Pierluisi y Menéndez detallaron que, principalmente, se cambiarán las “anticuadas” máquinas para cobrar por el uso del transporte colectivo, que solo permitía utilizar dinero en efectivo, a unas más modernas que permitirán el pago mediante tarjeta de crédito o débito, “chip” o aplicación del teléfono móvil.

“Me place anunciarles el avance de las obras de renovación de los sistemas de pago en las estaciones del Tren Urbano con la instalación del nuevo y moderno sistema Fairgate. Estas obras comenzaron en octubre pasado en la Estación Martínez Nadal, (en Guaynabo), y ahora entramos en una nueva fase de este proyecto de reemplazo, modernización y optimización que se extiende a todas las estaciones del Tren Urbano. El mismo tendrá una duración aproximada de seis meses, durante los cuales se procederá con la instalación y pruebas de funcionamiento de las nuevas máquinas de boletos y los acceso de seguridad que ahora servirán a las estaciones del tren, así como a los autobuses de ATI y la AMA. Ahora, en vez de pasar por las barreras que se han utilizado por los pasados 20 años, tendremos unas nuevas puertas de seguridad de cristal templado. Más aún, nuestras estaciones del Tren Urbano contarán con la tecnología más moderna y eficaz, lo que garantizará una mejor experiencia para sus usuarios”, informó el primer ejecutivo.

Entre otras cosas, la transformación que se pondrá en vigor incluye la instalación de fibra óptica en las estaciones del tren, así como colocar Sistemas de Posicionamiento Global (GPS, en inglés) en las guaguas.