Con miras a maximizar su potencial como destino turístico, educativo y científico, el gobierno municipal de Mayagüez asumió este miércoles la administración y el control operacional del Zoológico Dr. Juan A. Rivero de esa ciudad, cuyo desarrollo se ha visto amenazado por la precaria situación fiscal del gobierno.

El secretario del Departamento de Recreación y Deportes (DRD), Ramón Orta, formalizó el traspaso administrativo tras firmar un acuerdo de colaboración con el alcalde de Mayagüez, José Guillermo Rodríguez, que tiene como objetivo a largo plazo transferir la titularidad de zoológico al ayuntamiento.

Aún queda por definirse la mayoría de los términos y condiciones de esa transición, pero Orta destacó que la firma del acuerdo es un primer paso para trazar la ruta en esa dirección. 

“Poco a poco, permitiremos que la estructura municipal que muy bien dirige el alcalde pueda ajustar la operación, pueda ajustar las campañas de promoción que hacemos del parque para ir, poco a poco, resaltando los recursos y los atractivos turísticos que tiene la zona oeste, en este caso, el Zoológico de Mayagüez”, resaltó el secretario durante una conferencia de prensa en la sede de la agencia.

“Esto nos da una base para ir adelantando unos entendidos para que el Zoológico de Mayagüez pueda obtener esa estructura operacional y administrativa que nos permita mejorar la recaudación de ingresos y mejorar nuestras exhibiciones (de animales), que son más de 340”, añadió Orta. 

El Zoológico Dr. Juan A. Rivero enfrenta un serio cuadro financiero y operacional. El gobierno invierte cerca de $2.5 millones anuales en la nómina de sus empleados, en los alimentos y medicinas para los animales que habitan allí, y las pérdidas que genera la instalación en el mismo período rondan también los $2.5 millones. 

Se estima que anualmente el zoológico recibe unos 250,000 visitantes, y según Orta, la propiedad requiere una inyección de $4.5 millones para optimizar sus ofrecimientos. 

El alcalde de Mayagüez es consciente de las dificultades por las que atraviesa la instalación recreativa, pero se mostró confiado en que, con la debida visión y manejo, podrá revertir esa situación y convertir el zoológico en unos de los principales atractivos turísticos de toda la región oeste. 

“Este atractivo no es de Mayagüez solamente, este atractivo es del oeste y de Puerto Rico, y sé que los alcaldes de la zona entienden que va a ser un proyecto importante para continuar los planes de desarrollo turístico para la zona, estarán dispuestos a colaborar para fortalecer las áreas que tenemos que fortalecer en el jardín zoológico”, dijo Rodríguez.

Por lo pronto, el alcalde comenzará una evaluación sobre el funcionamiento del zoológico para identificar áreas de necesidad y hacer los ajustes necesarios. Anticipó que asignará funcionarios municipales en destaque para que refuercen la plantilla de 36 empleados del DRD que permanecerán laborando allí. 

Orta recalcó que el DRD continuará costeando los salarios de los empleados del zoológico, y honrará todos los beneficios a los que tienen derecho. De igual forma, la agencia continuará sufragando la alimentación de los animales. 

Como parte del acuerdo suscrito, se creará una Junta Fideicomisaria, que estará adscrita al Municipio Autónomo de Mayagüez y será presidida por Rodríguez. El organismo que velará por la administración y el desarrollo del zoológico tendrá también dos integrantes nombrados por el ejecutivo municipal, uno designado por el titular del DRD e incluirá también entre sus miembros al rector del Recinto Universitario de Mayagüez, con la intención de fortalecer el componente educativo e investigativo de la instalación.

Rodríguez anticipó que, entre sus planes, figura presentar propuestas al gobierno federal para allegar recursos para el desarrollo de investigaciones científicas, y dijo que también interesa desarrollar un acuario y un centro de estudios de Biología Marina. 

Desde que la Compañía de Parques Nacionales fue consolidada con el DRD, esta última agencia se encarga de la operación de las 19 propiedades que forman parte del sistema de parques. 

Orta precisó que, en total, las instalaciones tienen pérdidas netas anuales ascendentes a $11 millones, y requieren una inversión de unos $32 millones para mejoras. Ante esa situación y la grave crisis fiscal, Orta ha suscrito una serie de acuerdos con la Universidad de Puerto Rico y otras instituciones para garantizar el continuo funcionamiento de las propiedades.