Un proyecto para restaurar el área de las Salinas de Cabo Rojo, en colaboración entre varias agencias y la organización sin fines de lucro Protectores de Cuencas, recibió una subvención federal de $5 millones, según anunció oficialmente este miércoles el gobernador Pedro Pierluisi, en una ceremonia que contó con la presencia de la secretaria adjunta del Departamento del Interior de los Estados Unidos, Shannon Estenoz.

En la misma ceremonia, el gobernador también anunció un acuerdo de colaboración entre el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) y el Municipio de Cabo Rojo, para el manejo del Balneario de Boquerón.

Según describió el gobernador, el área de las Salinas “cuenta con 505 hectáreas que forman parte del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Cabo Rojo”, y son un “hábitat único para varias especies de aves playeras nativas y migratorias del Caribe, y sirve como hábitat crítico para múltiples especies en peligro de extinción”.

Agregó que, desde el punto de vista histórico, las Salinas “se consideran la primera industria de extracción de sal documentada en Las Américas”, y por otro lado, son un atractivo turístico que visitan actualmente “más de 5 millones de personas al año”.

Agregó que el aumento en el nivel del mar, y los efectos del huracán María, resultaron “devastadores, afectando grandemente la efectividad de las dunas de arena y los manglares que protegían este lugar”.

Tomando en cuenta esa situación, se han unido agencias federales y estatales, así como entidades sin fines de lucro, para comenzar las obras de restauración en el lugar.

El proyecto contará con una inversión de $5 millones, provenientes del proceso competitivo de la iniciativa “America the Beautiful Challenge 2022″, promovida por la administración del presidente Biden, que destinó $91 millones para otorgar en subvenciones a proyectos de conservación en 42 estados y territorios de la nación.

Pierluisi subrayó que este proyecto “es de suma importancia para la conservación del ambiente costero y marino para el beneficio de la biodiversidad de Puerto Rico”, y felicitó al DRNA por haber logrado ganar el proceso competitivo y conseguir la asignación.

El proyecto se llevará a cabo en una colaboración entre el DRNA, el Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre (FWS, en inglés), la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre, y Protectores de Cuencas. Los trabajos incluyen una primera fase de evaluación y estudio, el diseño y cumplimiento ambiental, que estará realizando la organización Protectores de Cuencas. Asimismo, “se realizará la restauración del hábitat costero, la conectividad hidrológica para reducir amenazas climáticas y el aumento de la resiliencia a largo plazo a consecuencia del cambio climático”.

La secretaria adjunta del Departamento del Interior destacó que el proyecto cumple con la visión del presidente Biden, de lograr la restauración y conservación de nuestras tierras y aguas a través de proyectos inclusivos en colaboración con las comunidades locales. Agregó que la iniciativa “America the Beautiful” tiene una ambiciosa meta de restaurar y conservar el 30% de las tierras y aguas para el año 2030, mediante esa colaboración que pone el mando a las comunidades locales, como la de Cabo Rojo, “al tiempo que enfrentamos la crisis climática y de biodiversidad”.

“El corazón de (la iniciativa) America the Beautiful está la colaboración, la asociación, y el compromiso de seguir a la ciencia a donde sea que nos lleve”, afirmó Estenoz, declarando que esa asignación de fondos a través de esa iniciativa “ya está logrando un impacto directo aquí en Puerto Rico”.

“Este es un programa competitivo, y ustedes lo ganaron”, celebró la secretaria adjunta. “Este es el tipo de proyecto de conservación colaborativa liderada por las comunidades locales que constituyen la esencia de la iniciativa America the Beautiful”, agregó.

“La naturaleza es nuestro mejor aliado en la lucha contra el cambio climático. Y lo que vi hoy fue a las comunidades trabajando con la naturaleza para construir resiliencia tanto para la naturaleza, como para la gente y la economía, y eso es la esencia de esta iniciativa. El trabajo que se está haciendo aquí en Puerto Rico para restaurar ecosistemas es realmente un ejemplo para el resto de la nación”.

Municipio asume administración del balneario de Boquerón

Por otro lado, el gobernador anunció también el acuerdo de coadministración del balneario y el centro vacacional de Boquerón entre el DRNA y el Municipio de Cabo Rojo, con lo cual aseguró que cumplía su compromiso con el alcalde Jorge Morales Wiscovitch, y con “la gente buena de Cabo Rojo”.

Detalló que este acuerdo tendrá una vigencia de 5 años, con opción de renovarse, y establece que el DRNA le cederá al Municipio la administración del área del estacionamiento y el área de los concesionarios. En tanto, el municipio pagará un canon de arrendamiento mensual de $5,000, “y se compromete a realizar mejoras sustanciales a las instalaciones del balneario”.

Pierluisi añadió que este acuerdo permitirá que “los ingresos generados por el municipio producto de las actividades turísticas en el balneario cubran los gastos operaciones, incluyendo el pago de ese canon, y se reinvierta el exceso de los ingresos en mejoras a las instalaciones”.

“El balneario de Boquerón es una de nuestras joyas naturales, y todas y todos queremos que nuestra gente y nuestros visitantes lo disfruten al máximo”, afirmó el gobernador. “Estamos comprometidos con la protección de nuestros recursos naturales y con el desarrollo turístico que beneficie a Cabo Rojo y a Puerto Rico. Este acuerdo nos permite mejorar las instalaciones del balneario y promover su disfrute público de una manera sostenible”.

El gobernador agregó que habían destinado $7 millones a la Autoridad para el Financiamiento de la Infraestructura (AFI) “para eliminar dos plantas de tratamiento de aguas usadas que están en el balneario y sustituirlas por unas estaciones de bombeo”. Destacó también que se habían asfaltado las vías de acceso y el estacionamiento.

Por otro lado, en lo que respecta a las villas y cabañas, el gobernador explicó que el proceso de reconstrucción se vio dilatado porque inicialmente había “un sinnúmero de reclamaciones en vez de tener una sola reclamación para toda el área”. Indicó que finalmente lograron consolidar todas esas reclamaciones ante la Agencia Federal de Manejo de Emergencias (FEMA, en inglés) en una sola, “y ahora mismo eso está en el proceso de evaluación ambiental”, y una vez supere esa etapa pasa a la adjudicación de contratos para diseño, obra y demás.

“Esa parte está en nuestras manos todavía, no se la estamos pasando al alcalde, porque es una gran responsabilidad que tenemos. Pero estoy rindiendo cuentas, que eso también es importante”, afirmó el gobernador, agregando que todavía no se había tomado una decisión final sobre el futuro de esas villas y cabañas una vez se complete su reconstrucción.