En una carta remitida recientemente por varios congresistas a la Fundación Nacional de las Ciencias (NSF, por sus siglas en inglés), se le cuestionó al ente federal su decisión de no construir un nuevo radiotelescopio en Arecibo.

Como parte de esta iniciativa, encabezada por la comisionada residente, Jenniffer González Colón y congresistas de ambos partidos, se le cuestionó la inversión de fondos federales ya hecha, la seguridad nacional, así como la disminución del foco disciplinario de astronomía y ciencia activa a las materias de ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM).

“Estamos preocupados por el futuro del Observatorio y apoyamos el uso de cada una de las tecnologías actualmente presentes, así como potenciales nuevos instrumentos. Desafortunadamente, creemos que la solicitud de propuesta actual (NSF 23-505) se queda corta en la utilización completa de todos los instrumentos disponibles en el Observatorio de Arecibo”, expresan los congresistas en la carta.

La NSF publicó en octubre una solicitud de programa para un nuevo acuerdo de cooperación de 5 años para administrar el Observatorio de Arecibo. La propuesta busca un reenfoque del centro a uno de educación e investigación STEM y no considera la posibilidad de reconstruir un nuevo radiotelescopio que reemplazaría el de 305 metros que colapsó el 1 de diciembre del 2020. Además, la solicitud no incluye otros instrumentos científicos con los que actualmente cuenta el centro, como la antena de 12 metros y la instalación LIDAR.

Los congresistas piden al director de la NSF una propuesta actualizada que incluya todo el conjunto de instrumentos en el Observatorio; que aclaren la colaboración con otras agencias previo a llegar a la decisión de la solicitud, el plan propuesto para las tecnologías actuales, que se trabaje con una perspectiva de seguridad nacional, entre otros.

Sobre el enfoque educativo, subrayan que respaldan toda inversión federal para la educación STEM; pero entienden que el nuevo enfoque se queda corto al excluir la operación de los instrumentos científicos que ya están ahí, los que permitían que el Observatorio ofreciera una experiencia única de trabajar junto con los científicos, obtener experiencia práctica en el funcionamiento de los instrumentos y analizar directamente nuevos datos científicos.

“Sin una investigación activa, multidisciplinaria y de clase mundial presente, no existe una plataforma para una educación STEM verdaderamente sólida en el Observatorio”, expresan en la carta.

Los firmantes de la misiva, dirigida al director del NSF, Sethuraman Panchanathan, son los congresistas González Colón (PR), Michael Waltz (R-FL), María Elvira Salazar (R-FL), Darren Soto (D-FL), Steven Palazzo (R-MS), Stephanie Murphy (D-FL), el senador Marco Rubio (R-FL), y el senador Rick Scott (R-FL).

Entretanto, la comisionada destacó en comunicado de prensa que luego del huracán María se le asignó fondos para la reconstrucción del Observatorio de Arecibo. Por ello, los congresistas denuncian que los instrumentos arreglados con esos fondos federales deben incluirse en cualquier acuerdo de cooperación futuro “hacer lo contrario dejará esta importante instalación notablemente infrautilizada” y el no usarse desalentaría a científicos y estudiantes a no usar el Observatorio y que busquen fuera de la isla otras instalaciones con el equipo que necesiten.

“El Observatorio de Arecibo ha sido una facilidad líder en el campo de las ciencias e investigación por cerca de 60 años. Ha apoyado a generaciones de científicos durante el transcurso de sus carreras en STEM y han hecho múltiples contribuciones a los distintos campos científicos. La propuesta para el próximo acuerdo que comienza el año que viene para manejar el Observatorio dejaría a la facilidad notablemente en desuso y, según escrita, limita consideraciones para la reconstrucción de tecnología que podría reemplazar el radio telescopio de 305 metros”, dijo González Colón.

Añadió que “nos tenemos que mantener al mando dentro de los campos de investigación y tecnología científica, y debemos mantener y proteger nuestros instrumentos como los del Observatorio y más son un componente clave en retener nuestra posición comparado con otros países, como China”.