Tras la buena acogida y el éxito demostrado en los pasados dos años por el modelo académico de LEAP, este concepto de escuela alianza “chárter” se expandirá gracias a una subvención federal de $9.5 millones que ganó la institución para replicar la fórmula en otras regiones de la isla durante un periodo de cinco años y con un enfoque académico adherido a las industrias que se desarrollan en esas zonas.

Así se informó mediante una conferencia de prensa en la que participó el secretario del Departamento de Educación, Eliezer Ramos, quien celebró con entusiasmo la ampliación de servicios de la comunidad escolar de LEAP, cuyo primer plantel en la isla (STEAM +E) ha tenido un exitoso arraigo en San Juan. De hecho, es la escuela chárter más grande de Puerto Rico. Sin embargo, el enfoque de expansión a otras regiones está basada en el modelo STEM Resiliency Community Hub, donde se hará un análisis de las oportunidades laborales de la zona, para enfocarlo en el ámbito educativo.

Por el momento, se hacen acercamientos para crear hubs educativos comunitarios especializados en agricultura, biodiversidad y deportes en otras áreas de la región de San Juan y en las regiones de Humacao y Ponce, entre otras.

“Lograr acceder a fondos federales para ir desarrollando un modelo exitoso de educación es un paso de avance para el modelo de escuelas público alianzas que hemos implementado con la Ley 85. Los logros que LEAP ha alcanzado y sus planes futuros evidencian un firme compromiso con una educación de primer orden para los más de 700 estudiantes matriculados en esta escuela y representa una gran oportunidad para el resto de los niños y jóvenes que aspiran a matricularse. Daremos nuestro a apoyo a modelos de avanzada como LEAP Academy”, manifestó Ramos.

Gloria Bonilla Santiago, fundadora y presidenta del modelo de escuelas LEAP -cuya base se desarrolló con éxito hace más de 20 años en New Jersey, donde el programa está dirigido a estudiantes provenientes de familias hispanas-, sostuvo que la expansión de modelo educativo a otros pueblos se encaminará con la otorgación de $9,519,193 de fondos federales que ganó la institución tras competir en el Departamento de Educación Federal por un “grant” dirigido a subvencionar la réplica de escuelas de alta calidad a través de toda la nación.

Los fondos totales del Departamento de Educación Federal son de aproximadamente $103.6 millones que se dividirán entre las escuelas seleccionadas.

“Nuestra institución compitió con otras de Estados Unidos y fue seleccionada con la otorgación de estos $9.5 millones por un periodo de cinco años que servirá para replicar nuestro exitoso modelo educativo a otros municipios del país. Este es un gran logro que nos permitirá continuar construyendo entornos comunitarios que proporcionen a nuestros niños y jóvenes el apoyo académico, social y emocional necesario para que prosperen y estén preparados para enfrentar los desafíos del futuro”, dijo Bonilla Santiago.

En un aparte con la prensa la también socióloga de padres puertorriqueños -pero criada en Estados Unidos- reiteró que la visión es desarrollar el modelo educativo en municipios grandes de la isla donde se prevé hacer “unos ejes de STEAM que sean enfocados en las industrias de esas áreas”.

“Por ejemplo, el área de San Juan, toda la tecnología, si nos vamos para Mayagüez, esa área de San Germán, todo eso por ahí, las industrias de la ‘pharma’... agricultura por Arecibo. Estamos mirando por toda la isla dónde podemos poner estos ejes escolares que sirvan a las regiones y que sirvan no solamente de modelo, de replicación, sino que sirvan para que el resto de las escuelas públicas levanten (con) adiestramiento a los maestros, ese ‘professional development’, los proyectos de infancia, de crear estos ‘pipelines’ y que estemos ‘aligned’ con las industrias y con las universidades para que vayamos creando el ‘capacity building’ que se necesita para que podamos tener una clase media”, agregó.

Destacó que las alianzas con la academia son importantes, así como el apoyo e integración de las comunidades.

“Por eso estoy empujando esas universidades buenas, las más distinguidas, como el Sagrado, la Universidad de Puerto Rico, y otras muy buenas que tenemos... la Inter... que ellas sean los ‘anchors’, las anclas, para estos proyectos y ellos nos necesitan porque ellos no van a sobrevivir si no tienen estudiantes”, puntualizó.

¿El “grant” a cinco años establece cuántas escuelas, cuántos ejes deben crear?, se le cuestionó.

“Yo diría que diez ejes sería suficientes para crear ese impacto”, respondió.

Subrayó que entre los diez ejes estaría la escuela de San Juan y está en conversación con el secretario de Educación para saber qué alcaldes estarían interesados en el proyecto.

“Estamos hablando con el alcalde de Carolina, estamos hablando con la gente del Fideicomiso de Ciencias y Tecnología porque ellos también quieren una escuela allí, entonces empezar en esta área, expandir aquí y después expandir para el resto de la isla. Y yo diría que en los próximos, estos son cinco años, pero yo voy a buscar más fondos, para seguir corriendo con esto porque tenemos que traer al sector privado, al tercer sector, que serían las universidades y las organizaciones sin fines de lucro y, claro, el gobierno federal es importante en esto”, manifestó Bonilla Santiago.

En cuanto a la utilización de fondos la empresaria añadió que podrá administrar en un primer año $1,862,350, en el segundo $1,854,656, en el tercero $1,807,540, en el cuarto $2,063,459 y en el último $1,931,188.

Se expandirá también la academia de San Juan

Durante el anuncio se detalló también que, con asignaciones privadas y otras asignaciones federales, se contempla expandir el modelo educativo establecido en San Juan, un plantel especializado en la enseñanza bilingüe y de las destrezas STEAM +E (Ciencias, Tecnología, Ingeniería, Artes, Matemáticas y Emprendimiento).

Para ello se considera la revitalización de la antigua escuela Gerardo Sellés Solá, localizada en la Avenida 65 de Infantería de Río Piedras, la cual se convertirá en el Centro Comunitario de Resiliencia LEAP STEAM +E de Sabana Llana. Esta escuela, que albergará estudiantes desde el kínder hasta duodécimo grado, integrará un Centro de Salud y Bienestar, una Academia de Aprendizaje para la Primera Infancia, un Centro de Capacitación para el Desarrollo de la Fuerza Laboral, un Laboratorio de Fabricación para la Educación Empresarial, un Centro de Formación de Líderes Escolares y Docentes Profesionales, un Centro de Early College and Access así como un Centro del Siglo XXI para la Sostenibilidad Ambiental y la Repuesta Resiliente ante Emergencias. Se proyecta una inversión aproximada de $50 millones para esta expansión.

“En San Juan hemos visto el progreso en nuestros estudiantes y el deseo que les evoca, tanto a ellos como a sus familias y comunidades, aprender en un ambiente escolar que integra una educación innovadora y colaborativa en todos los sentidos. Nuestros estudiantes han logrado un gran progreso académico a pesar de las circunstancias que vivimos con la pandemia y los retos en general que enfrenta la educación pública en la isla. Hemos obtenido resultados sobresalientes en las pruebas estandarizadas, premios en competencias académicas y nuestros jóvenes han sobresalido en iniciativas como el Programa Early College de la Universidad Sagrado Corazón (USC), en el cual los estudiantes del 10mo. grado pasan a estudiar a este centro universitario donde los comenzamos a preparar en su transición hacia los estudios postsecundarios y el mundo laboral”, indicó la socióloga.

LEAP STEAM +E Academy of San Juan cuenta actualmente con una matrícula de 720 estudiantes, entre los grados de Kinder a 11mo y una lista de espera de más de 1,000 estudiantes.

Los alumnos del plantel son de 27 comunidades desventajadas, entre las que destacan las Parcelas Falú, Parcelas Hill Brothers, Residencial Monte Hatillo y los Condominios Jardines de Berwind, entre otras.

Sus actuales instalaciones, para las cuales hubo una inversión aproximada de alrededor de $9 millones, constan de 27 vagones, unidos por un paseo tablado, que brinda el concepto de integración en una sola comunidad escolar, en la cual ubican 30 salones de clases, área de preparación y servicios de alimentos, oficinas administrativas, caseta de seguridad, área de enfermería, trabajo social, servicios a las familias, educación especial y área para juegos. Cada una de las aulas escolares está equipada con su propio servicio sanitario, aire acondicionado, pizarra electrónica y wifi independiente.

Además de participar del Programa Early College de la USC, a todos sus estudiantes, comenzando desde Kinder, se le ofrece la oportunidad de pertenecer a la Sociedad de Becas Rutgers Alfredo and Gloria Bonilla-Santiago, cuyo propósito es alentar a los estudiantes que han demostrado excelencia académica y cualidades de liderazgo a sobresalir en la universidad.

“Para transformar, como hemos demostrado con nuestro modelo, no se puede proponer más de lo mismo. Proponemos y promovemos un modelo que desde ya está dando resultados y que llegó para quedarse y ahora ampliarse. Nuestro afán principal es provocar los cambios profundos que necesita la sociedad puertorriqueña para construir un mejor mañana para su presente y futura generación. La ruta de la transformación comenzó en San Juan y ahora es tiempo de alcanzar los cuatro puntos cardinales de Puerto Rico, los invitamos a unirse a este esfuerzo”, concluyó Bonilla.