Una nueva barcaza con remolque, valorada en $15 millones, y destinada a mejorar la cadena de suministros podría formar parte de la flota de la Autoridad de Transporte Marítimo que da servicios a través de una compañía privada a las islas municipios de Vieques y Culebra, luego que la Administración Marítima del Departamento de Transporte de los Estados Unidos (MARAD) anunciara el viernes una designación inmediata de elegibilidad a cuatro nuevos Proyectos de Autopistas Marinas (AMHP), incluyendo por primera vez a Puerto Rico.

Según la secretaria del Departamento de Transportación y Obras Públicas (DTOP), Eileen Vélez Vega, se trata de un “hecho histórico” que se lleva a cabo luego que se aprobara la Ley de Infraestructura Bipartidista del presidente Joe Biden, el cual está enfocado en otorgar fondos federales para que se puedan transportar bienes de manera más eficiente a través de las llamadas autopistas marinas.

“Estamos utilizando los recursos de la Ley de Infraestructura Bipartidista del presidente Biden para realizar inversiones históricas en las carreteras marinas de nuestra nación, parte de nuestra acción continua para abordar las interrupciones de la cadena de suministro global y reducir los costos para las familias estadounidenses”, dijo el secretario de transporte de Estados Unidos, Pete Buttigieg cuando hizo el anuncio hace unos días.

Según la secretaria del DTOP, el AMHP apoya el mayor uso de las vías navegables para aliviar la congestión de la cadena de suministros, brindando nuevas y eficientes opciones de transporte a fin de aumentar la productividad del movimiento de mercancías.

“Este (AMHP) es un programa que se creó en 2010 y ha designado 58 proyectos de carreteras marinas. Y ahora nosotros somos elegibles para solicitar una subvención de ese programa, algo que anteriormente, no podíamos hacer. Entonces este es un hecho histórico”, dijo la titular del DTOP.

En marzo, el Departamento de Transportación federal anunció la disponibilidad de casi $25 millones en subvenciones a través de la Ley de Infraestructura Bipartidista para AMHP. La Ley de Asignaciones del Año Fiscal 2022 puso a disposición del AMHP $14.8 millones adicionales. Esta es la mayor financiación para Marine Highways en la historia de Estados Unidos. Las nuevas autopistas marinas anunciadas, incluyendo a Puerto Rico, son elegibles para competir por la financiación completa. Los otros tres proyectos elegibles están ubicados en Carolina del Norte y Alaska.

“Nosotros estamos en la planificación de comprar una barcaza como las que tenemos actualmente. Este programa nos permitirá entonces comprar una que sea nuestra y se usaría para transportar la carga. Lo que son las cargas de construcción y equipo pesado o equipos de alimentos hacia las islas de Vieques y Culebra lo estamos haciendo ahora con la barcaza que es rentada. Esta nueva embarcación estaría al servicio de nosotros”, acotó Vélez Vega.

Hay que recordar que hace seis meses el sistema de lanchas pasó a manos privadas tras aprobarse el contrato con HMS Ferries. Desde enero la empresa asumió la operación y administración de servicios del transpote marítimo para las islas municipios, y entre San Juan y Cataño, meidante una alianza público privada que tiene un costo de $750.9 millones. A su vez, desde abril la ATM dejó de ser una corporación pública y fue fusionada con la Autoridad de Transporte Integrado, que dirige Josué Menéndez.

Al momento, hay once embarcaciones disponibles (Breezy Point, Cayo Largo, Isla Bonita, Lady Brandi, Lady Eve, Mr. Row, Strait Express, Summer Wind, Marilin H, Don Jaime y Simplicity) desde el terminal de Ceiba para viajes de carga y pasajeros para los viequenses y culebrenses. De estas, Marilin H y Don Jaime son barcazas/remolques. Mientras, Isla Bonita, Cayo Blanco (actualmente fuera de itinerarios por mantenimiento), Cayo Largo, Santa María e Isleño son embarcaciones que llaman “Ropax”, lo que significa que son tanto de carga como para pasajeros.

Actualmente, y luego de más de cinco años de espera, se comenzó la reconstrucción de un nuevo hospital en Vieques, el cual estará ubicado en las facilidades que quedaron destruidas por el huracán María en 2017.

La preocupación de algunos sectores es, precisamente, la disposición de transporte para todos los planes de construcción que se prevén para la Isla Nena, así como para Culebra. El desaliento no es en vano, pues en varias instancias el gobierno ha tenido que recurrir a activar un plan de emergecia que involucra a la Guardia Nacional de Puerto Rico para que ayuden con sus naves marítimas en el transporte de alimentos, gasolina y otros productos esenciales a las islas municipios, esto debido a la escasez de productos a causa de averías de los barcos de carga que operan habitualmente.

“Definitivamente, esta designación refuerza la importancia del transporte marítimo con el sustento económico de Culebra y Vieques. Esto mejora la calidad de vida que ellos se merecen y, definitivamente, esto es uan desginación histórica para nosotros poder proever este servicio y establecer unas rutas confiables”, puntualizó la secretaria del DTOP.

Para 2023 la rehabilitación de terminal en Ceiba

De otra parte, la funcionaria indicó que iniciará el proceso de propuesta, diseño y construcción de un nuevo terminal en Ceiba, unas instalaciones que han sido severamente criticadas.

En octubre del 2018, la ATM mudó de Fajardo a Ceiba el terminal de lanchas que da servicio a las islas municipio de Vieques y Culebra. Desde entonces, los residentes de ambas islas se han quejado del mal estado del terminal que no cuenta con un área de abordaje segura sino de carpas que no los cubren de aguaceros. También han denunciado áreas inundables para caminantes y estacionamientos inadecuados.

Según Vélez Vega, actualmente la ATM se encuentra evaluando sus activos para emitir la Solicitud de Propuesta (RFP). “De ahí, se hace la propuesta de diseño y luego la construcción. Así que es un proceso que lleva varias fases y sé que se está trabajando e inicialmente sería esa evaluación de diseño”, subrayó.

“Yo te diría que para principios del año próximo (2023) podríamos estar comenzando la licitación de diseño... y más tarde se anunciaría la construcción”, agregó.

Explicó que el plan preliminar es ubicar el terminal en la misma área donde está actualmente. “Puede haber uan variación, quizá no exactamente en esa misma localización, pero sí en la misma área”, manifestó la funcionaria.