El Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) espera por la aprobación de la Agencia federal de Manejo de Emergencias (FEMA, en inglés) del cambio del proyecto y la asignación de fondos que lleven a transformar el cerrado Zoológico de Mayagüez al “EcoJardín de Puerto Rico, doctor Juan A. Rivero”.

El augurio de la secretaria del DRNA, Anaís Rodríguez, es que para verano de este año se haya realizado la subasta para elegir a la empresa a cargo de la transformación de los terrenos, tal y como ya lo diseñó la arquitecta Astrid Díaz, para dar inicio a la obra. De no haber retrasos, dijo que proyecta que para finales del 2025 este parque nacional pueda abrir sus puertas.

“Esperamos ya durante este verano se vea movimiento en este espacio”, indicó.

Mientras Rodríguez está en la espera de una decisión, FEMA comunicó a Primera Hora a través de una declaración escrita suministrada por una de sus portavoces de prensa, Karixia Ortiz, que el DRNA no ha solicitado autorización de la agencia federal para usar el dinero que se le obligó para mejoras de las instalaciones existentes en el Zoológico de Mayagüez para desarrollar un EcoJardín.

La declaración establece que “FEMA aprobó fondos para el DRNA para reparaciones en el Zoológico de Mayagüez a consecuencia de los daños ocurridos por el huracán María. Hasta la fecha, FEMA no ha recibido una solicitud formal de proyecto alterno ni documentación para su evaluación preliminar por parte del DRNA y/o de la Oficina de Recuperación, Reconstrucción y Resiliencia (COR3). Una vez que el DRNA presente la solicitud junto con la recomendación de COR3, se evaluará y, si se aprueba, se preparará una nueva versión del proyecto para garantizar la revisión y el cumplimiento por parte de la Oficina de Planificación Ambiental y Preservación Histórica de FEMA”.

Lo declarado por FEMA se aleja de las proyecciones que Rodríguez estableció a Primera Hora en una entrevista en la que actualizó las gestiones que se realizan desde el DRNA para impulsar el nuevo proyecto que se diseñó para reutilizar parte de las 130 cuerdas de terrenos que poseen en Mayagüez, tras oficializarse el cierre del Zoológico con el traslado de más de 320 animales.

La funcionaria expuso que para octubre pasado se completó la movilización de animales a refugios estadounidenses, que incluyó la salida del país de la icónica elefanta Mundi y de múltiples animales. Comentó que hasta parte de los pavos reales que se habían reproducido de manera silvestre en los terrenos que ocupaba en Zoológico de Mayagüez fueron trasladados.

“El traslado fue un traslado exitoso… Puerto Rico dio un paso importante y un paso correcto con relación a cada una de las especies que allí estaban. Podemos ver cómo otras grandes potencias europeas y otros estados han emitido el traslado de animales a hábitat más amplios, a hábitat más naturales, donde compartan con su misma especie. Han imitado esto que hizo Puerto Rico. Puerto Rico logró el traslado de animales más grande en la época moderna de manera exitosa. Así que yo creo que aquí todos ganamos”, señaló, al hacer constar que en la zona sí quedaron algunos animales “silvestres”.

Desde que culminó el traslado de animales, pactado en un acuerdo con la Fiscalía federal en marzo de 2023, las instalaciones continúan cerradas al público y los empleados fueron reubicados a otros parques nacionales.

La funcionaria indicó que en la zona del zoológico hay seguridad y se le poda la grama regularmente.

¿Qué pasó?

Fue el 27 de marzo de 2023 que se anunció el cierre permanente del Zoológico de Mayagüez. La noticia se divulgó tras años de reportes negativos contra el DRNA por el trato que se le daba a los animales y los problemas operativos que allí se registraban, los cuales se agravaron con los daños que ocasionó el huracán María en septiembre de 2017. Desde entonces, la instalación dejó de recibir visitantes.

El 8 de marzo del pasado año fue que aconteció la conferencia de prensa en la que el jefe de la Fiscalía federal, W. Stephen Muldrow, divulgó un devastador informe sobre el maltrato que recibían los animales del Zoológico. Como tanto las autoridades federales como locales estaban involucradas en los crímenes registrados, se pactó un acuerdo para trasladar los animales a refugios y no proceder de manera criminal o civil contra ninguna agencia.

Las irregularidades estipuladas en el acuerdo firmado entre el DRNA y la Fiscalía federal dieron cuenta de que, por ejemplo, se le dio de comer carne de caballo a los rinocerontes, se detectaron leones con heridas infectadas y llenas de moscas, así como métodos inhumanos de eutanasia, como lo que ocurrió en junio de 2014 en que se le cortó la vena yugular a los ciervos con un cuchillo para después darlos de comida a los felinos que permanecían en cautiverio.

Ese mismo 8 de marzo, Rodríguez y la arquitecta Díaz dieron a conocer la propuesta de desarrollar en los terrenos del antiguo zoológico el “EcoJardín de Puerto Rico, doctor Juan A. Rivero”. Estas describieron que sería establecido, en alrededor de 35 cuerdas de terreno desarrolladas, un parque educativo con senderos para caminata, que servirá de laboratorio para los estudiantes de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Mayagüez (RUM) y de un lugar de esparcimiento para la familia. No habría animales en cautiverio, pero sí plantas y pajaritos.

Aunque desde esta fecha ya se conocía la propuesta, FEMA alegó en sus declaraciones que el proyecto no les ha sido presentado para su aprobación. Pero, la secretaria del DRNA alegó a Primera Hora que las conversaciones, supuestamente, estaban adelantadas.

Según la explicación ofrecida por Rodríguez, “allí, (en los predios del Zoológico de Mayagüez), hubo un cambio en el diseño para que fuera cónsono con la visión nueva del espacio. Así que, una vez completado este traslado, comenzábamos con esta otra etapa de estos terrenos. Estos terrenos fueron reclamados por el DRNA a FEMA, verdad, como parte de las obras de reconstrucción en Puerto Rico, a cargo del DRNA, valga la redundancia. Para eso se contrató a la firma de Astrid Díaz”.

Detalló que, para las mejoras al Zoológico tras los daños ocasionados por María, FEMA asignó $5 millones. Pero, como el proyecto se reconceptualizó, “porque ya no van a haber exhibiciones” de animales, dijo que ahora “estamos esperando que FEMA nos autorice una última fase de este nuevo reconcepto y, entonces, comenzamos con las obras y los trámites de subasta. Ya la arquitecta está contratada. Así que lo único que estamos esperando es que se nos autorice este nuevo proyecto” del EcoJardín.

No se pudo confrontar a Rodríguez con la información ofrecida por FEMA en torno a que tal solicitud para cambiar el uso del dinero obligado no ha sido presentada a la agencia federal.

Sin seguimiento

Por otro lado, Rodríguez aceptó que el DRNA no da seguimiento al estado en que se encuentran los animales removidos del cerrado Zoológico de Mayagüez a refugios de animales de Estados Unidos.

“Una vez Puerto Rico hizo entrega y el traslado de animales, ya nosotros totalmente no nos corresponde el cuidado, ni el manejo, ni el seguimiento de cada una de estas especies”, afirmó.

Expuso que sólo tienen conocimiento de la muerte del rinoceronte blanco, llamado Felipe, que fue trasladado desde el Zoológico de Mayagüez al refugio West Texas Wildlife Preserve.

“Hasta donde tenemos conocimiento, más ninguno ha fallecido”, señaló.

Comentó que la elefanta Mundi y la chimpancé Mara, que eran de las más famosas del Zoológico, han logrado una buena adaptación en los refugios en los que fueron reubicadas.

En cuanto al pacto federal estipulado para el cierre oficial del Zoológico, la secretaria indicó que se mantiene “una estrecha comunicación”, principalmente porque el acuerdo también incluyó que no hubiese animales de manera permanente en el Centro de Confinamiento de Especies de Cambalache, en Arecibo.

Indicó que este centro es donde se continúan llevando los animales incautados o capturados, principalmente monos, culebras y caimanes. Comentó que es con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre con quién se acuerda para la reubicación de los mismos.