La secretaria del Departamento de Transportación y Obras Públicas (DTOP), la ingeniera Eileen Vélez Vega, así como las y los líderes de las demás agencias bajo la sombrilla de DTOP, como la Autoridad de Carreteras y Transportación (ACT) y la Autoridad Metropolitana de Autobuses (AMA), comparecieron ante la Comisión de Hacienda y Presupuesto de la Cámara de Representantes para discutir su presupuesto para el próximo año fiscal, en una vista que transcurrió sin controversias.

La vista sirvió además de escenario para que la secretaria reiterara algunos logros que ya ha mencionado anteriormente, como los avances tecnológicos en los servicios del CESCO (Centro de Servicios al Conductor), los trabajos de repavimentación de carreteras o el inicio de la instalación de semáforos solares, entre otras.

Concluida la vista, Vélez Vega comentó que, “a nivel fiscal el DTOP ha cumplido con sus obligaciones tanto de retiro, en la parte de (pago de) utilidades también, gracias a Dios en esa parte no tenemos deudas”.

“Estamos cumpliendo con los acuerdos colaborativos, con la parte de mejoras capitales en las carreteras. Así que nos vemos en una situación muy positiva que no habíamos tenido probablemente en 20 años. Tanto así que tenemos materiales y equipos nuevos para los empleados, hemos podido mejorar los sueldos de los ingenieros. Siempre vamos a continuar mejorando y solicitando más fondos que sean recurrentes. El gobernador (Pedro Pierluisi) nos ha dado muchísimo apoyo en esa área. Nos dio la asignación de los $100 millones de ARPA, que nos ayudó muchísimo a adelantar todos estos trabajos de mejoras el departamento de la Directoría de Obras Públicas”, comentó la secretaria.

“Así que nos vemos en un momento saludable. Claro, tenemos que continuar teniendo estos fondos recurrentes para poder seguir atendiendo las necesidades en las carreteras”, agregó.

Uno de los temas que trascendió durante la vista fue la gran cantidad de plazas vacantes que hay el DTOP, que según indicó Vélez Vega asciende a 2,021, que se han ido acumulando a través de los años y no se han llenado por las diferentes situaciones fiscales que ha encarado el gobierno.

“Pero sí nosotros estamos ahora activamente reclutando. Ya empezamos con la publicación de las 23 posiciones que hay disponibles en finanzas. Vamos en las próximas semanas a publicar las del área de Recursos Humanos, la Directoría de Servicios al Conductor, que son los CESCOs, y la Directoría de Obras Públicas. Así que vamos a continuar reclutando más posiciones para poder mejorar esas áreas que necesitan más personal”, afirmó.

En cuanto al tema de las condiciones de las carreteras que tanto preocupa a la ciudadanía, la secretaria admitió sin reparos que “todavía falta mucho por hacer”, pero acotó que “vamos a seguir avanzando”.

“Hay ahora mismo 77 carreteras que se están trabajando a través de acuerdos colaborativos en 54 municipios. Además, hay 44 proyectos activos alrededor de la Isla con contratistas del DTOP. Así que hay más de ciento y pico de proyectos que están trabajándose”, aseveró, agregando que a eso se suman proyectos de “áreas verdes y semáforos”, acotó.

Sostuvo que “constantemente” se añaden más carreteras a los trabajos y explicó que “tenemos un plan que incluye 234 carreteras que se están trabajando con mejoras capitales”.

“Así que estamos en toda la Isla y se van a seguir añadiendo proyectos. Hemos depositado alrededor de 270,000 toneladas de asfalto en lo que lleva este programa. Así que el trabajo se está haciendo. Había mucha necesidad. Teníamos un atraso en todos estos trabajos porque no había recursos. Pero sí deben estar viendo unas mejorías en las carreteras. Que falta, sí, yo entiendo que falta”, agregó la secretaria, aclarando que todo lo que ha mencionado son proyectos que están debidamente presupuestados, contratos ya hechos y desembolsados, “que ya están allá afuera y se van a completar”, agregó.

Por su parte, el presidente de la Comisión de Hacienda y Presupuesto, el representante Jesús Santa, comentó que le parece que el presupuesto del DTOP “va más o menos a tono con su operación”, aunque sostuvo que “sí me preocupa que han dependido mucho de fondos que no son recurrentes de ARPA. Que bueno que han resuelto unas cosas. Pero tenemos que estar visualizando a futuro que una vez tu repares la carretera tienes que darle mantenimiento. Por lo tanto, es importante poco ir incorporando los recursos para que ellos puedan hacer esa labor”.

“Creo que ese es el enfoque que tenemos que ir viendo, tanto ella (Vélez Vega) como secretaria del DTOP, como nosotros como legisladores, es enfocarnos más a qué recursos ellos necesitan que lleguen todos los años para que el proceso de mantenimiento de las vías en Puerto Rico sea más eficiente de lo que ha sido”, afirmó Santa.

En lo que respecta al presupuesto en general, el representante se mostró positivo en que habrá un acuerdo entre Legislatura y Ejecutivo, y tampoco anticipa contratiempos con la Junta de Supervisión Fiscal (JSF).

“Nosotros nunca hemos tenido problema que cuando el objetivo de la Legislatura es similar al gobernador, obviamente apoyarlo. La Legislatura ya el domingo pasado sometimos unas inquietudes y unos cambios sugeridos al presupuesto. Por lo que he visto, parece que es cónsono con lo que está planteando el Ejecutivo. Y sobre todo, tampoco la Junta de Supervisión Fiscal ha brincado mucho. Porque son planteamientos razonables, a nuestro entender, y con una razón de ser como tal”, explicó Santa.

“Así que todavía sigo siendo positivo en cuestión del presupuesto que vamos a aprobar. Se supone que en el día de hoy (miércoles) nos llegue la propuesta final que somete el gobernador que fue avalada por la Junta, y nos sentaremos. Pero la realidad es que mientras los objetivos al final del día es que seamos un mejor país, no debería haber problemas”, insistió. “Así que sigo optimista”.

Recordó que, de concretarse el escenario que describe, sería el tercer presupuesto balanceado consecutivo, pagando la deuda, de los cuatro presupuestos balanceados consecutivos que exige la Ley PROMESA como uno de los requisitos para la eliminación de la JSF.

Volviendo al DTOP, en referencia al tema de la instalación de semáforos solares, proyecto que comenzó en el Municipio de Bayamón, la secretaria Vélez Vega explicó que ahora se extenderá a otra docena de municipios, para instalarlos en “las intersecciones de más vulnerables de alta incidencia de choques”.

“Se escogieron estas 41 intersecciones para este proyecto de placas solares en los semáforos, también modernización del semáforo y uniformar los equipos, porque lo que hemos notado es que tenemos equipos con diferentes manufactureros y diferentes suplidores. Estamos haciendo uniformidad y modernización de los semáforos y añadiendo las placas solares por si hay un cambio de voltaje, que nos ocurre a seguido, o algún problema con la electricidad. Así pues no vamos a tener problemas en estas intersecciones”, comentó la secretaria.

Agregó que, en el caso de Bayamón, que ya había comenzado un proyecto piloto de semáforos solares, se hizo un acuerdo colaborativo para que el municipio trabaje 28 intersecciones, en un proyecto que ya está corriendo, mientras que el proyecto de DTOP con el otro grupo de municipios, “comenzaría en los próximos meses”, luego que la Administración de Servicios Generales complete varias gestiones pendientes.

La secretaria abundó que hay unos 1,200 semáforos a través de todo Puerto Rico, y el costo total “de trabajar toda la Isla” se estima en unos $42 millones. Aclaró que es probable que no todas esas intersecciones necesiten semáforos pues se está estudiando cuáles podrían cambiarse a rotondas.

A preguntas de la prensa sobre por qué ha tardado tanto en llegar a la Isla los semáforos solares, siendo una tecnología que existe hace ya décadas, la secretaria sostuvo que “hay una situación” de que los pedidos de suministros y materiales “se tardan muchísimo en llegar a Puerto Rico. Es una situación que estamos teniendo luego de la pandemia, con la cadena de distribución, nos está pasando también en materiales. Hemos visto que hay atrasos en la entrega de los materiales”.

Sobre otro asunto de preocupación de la ciudadanía, la iluminación de carreteras, la secretaria explicó que DTOP, a través de la ACT, solo se ocupa de la iluminación en autopistas, y el resto de las vías está a cargo de la empresa LUMA, “nosotros la parte que podemos controlar es la visibilidad, y es lo que hemos estado haciendo. Nosotros asignamos dinero para marcado de pavimento con la pintura reflectiva y los ojos de gato”. Aclaró, sin embargo, que no tienen jurisdicción para trabajar en esas situaciones de carencia de luz o de bombillas centelleantes que se ven a menudo por doquier, pues eso le corresponde a LUMA.

En cuanto a datos específicos del presupuesto, la secretaria indicó que para el próximo año fiscal 2023-2024 el presupuesto recomendado para el DTOP es de sobre $233 millones, unos 15 millones más que lo presupuestado para el año fiscal a punto de concluir. De esa partida, 61.4 millones están proyectados para gasto de nómina y $48 millones para mejoras permanentes.

Cabe resaltar que el DTOP tuvo en este año fiscal 2022-2023 un sobrante de $6.9 millones en nómina, que se atribuye a las más de 2,000 plazas vacantes que tiene la agencia.

Más allá del tema de presupuesto, algunos representantes aprovecharon la comparecencia de la secretaria para reclamar atención a asuntos específicos de sus distritos, como reparación o iluminación de tramos de carreteras.