De los 306 días que el astronauta puertorriqueño Joseph M. Acabá ha pasado en el espacio, uno de los momentos más difíciles que tuvo enfrentar fue ver desde el universo el paso del huracán María sobre Puerto Rico, en septiembre de 2017.

“En mi última misión, eso fue cuando pasó el huracán María, yo estaba allá y podía ver el huracán desde el espacio y como tengo familia aquí, tengo amigos aquí, estaba tratando de llamarlos, pero no había comunicación. Eso fue difícil”, rememoró el reconocido astronauta en entrevista con Primera Hora.

Acabá, quien actualmente es el jefe de Astronautas de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, en inglés), dictó este miércoles la conferencia “Viviendo y trabajando en el espacio: Un viaje con el Astronauta”, como parte de las actividades de la quinta edición del Forward Research & Innovation Summit, que se llevó a cabo en un hotel en San Juan.

“Uno puede ver el huracán desde el espacio y parece como algo bonito, pero no es algo bonito, porque la gente aquí estaba sufriendo y eso sí fue difícil. Del espacio es bonito verlo y tomar fotos, pero uno sabe que hay gente que está sufriendo ahí”, narró el hidrogeólogo a preguntas de este diario.

Sostuvo que sus padres viven en California, pero en la isla residen otros miembros de su familia y estaba preocupado por lo que estaba ocurriendo. “Traté de llamar amigos aquí, pero sí puedo decir algo bonito de eso, es que cuando pasó el huracán no había mucha luz y era difícil ver la isla desde el espacio, pero seis meses después, antes de nuestro regreso a la Tierra, yo podía ver la isla otra vez (alumbrada). Todavía había sufrimiento, pero podía ver el progreso, la recuperación”, rememoró el cosmonauta.

Relató que el primer día del paso del devastador ciclón, cuando la isla quedó a oscuras, trató de mirarla desde el espacio sideral, pero apenas podía distinguirla.

“Había unas luces, pero no como antes”, sostuvo para agregar que se mantenía al tanto de lo que estaba ocurriendo. “Yo estaba recibiendo las noticias”, dijo al precisar que participaba en la Expedición 53 y 54 de la NASA.

“Era una misión larga y desde allá uno tenía una ventana donde uno puede ver”, contó Acabá, quien también compartió que el momento más emocionante en el espacio para él fue cuando abordó la primera misión espacial en 2009 y otra cosa que dijo que es difícil, es hacer caminatas espaciales.

“Eso sí es difícil, caminar fuera de la estación espacial”, afirmó el astronauta.

Desde la jefatura de la Oficina de Astronautas, puesto al que la NASA lo nombró en febrero de 2023, Acabá relató que después de más de 50 años se preparan para el nuevo viaje a la Luna, programado para 2024 y 2025.

“Tenemos la tripulación, ya está nombrada, van en el Artemis II, es una misión que va alrededor de la Luna, no va a la Luna y en el Artemis III, vamos a tener personas en la superficie de la Luna”, explicó el científico.

“Ellos van sino en 2024, en 2025. Yo no voy, yo soy como el jefe”, indicó el astronauta de 56 años, nacido en California, de padres oriundos de Hatillo.

Detalló que en la tripulación van tres astronautas estadounidenses, dos hombres y una mujer; y un canadiense.

Sostuvo que en la lista de viajes al espacio hay otro astronauta puertorriqueño y aunque no pudo precisar cuándo tendríamos a una boricua en la Luna, dijo que impulsará a mujeres astronautas.

“Hasta ahora no tenemos (una boricua astronauta), pero vamos a escoger otra clase en 2025, entonces este es un buen momento para los jóvenes, las mujeres que están allá (en la NASA), si quieren ser astronautas, hay que poner su nombre ahí”, subrayó.

Acabá fue seleccionado por la NASA en 2004 y ha participado en varias misiones espaciales. Se destacó en la entrega de componentes clave a la Estación Espacial Internacional, incluyendo la instalación de alas solares y caminatas espaciales. En 2012, fue ingeniero de vuelo durante la llegada de la nave espacial comercial SpaceX Dragon y en febrero de este año, la NASA lo nombró Jefe de la Oficina de Astronautas, siendo el primer hispano en liderar esta posición.