El total de personas que reciben en Puerto Rico los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional (PAN) se mantiene cerca de 1,300,000, mientras que el número de familias beneficiarias superó las 672,000 al cierre del pasado año fiscal, informó este martes la titular de la Administración de Desarrollo Socioeconómico de la Familia (Adsef), Marta Elsa Fernández.

“En términos de género un 56.5% son mujeres y 43.5% son hombres. El 28.92% son menores de edad y el 20.92% son personas mayores de 60 años, lo que significa que el 49.84% de las personas que reciben PAN son personas que pertenecen a categorías protegidas por razón de edad”, indicó Fernández durante su testimonio esta tarde ante la Comisión de Hacienda de la Cámara de Representantes que evalúa el presupuesto para el año fiscal 2015-2016,

La directora de Adsef agregó que del 50.15% de las personas que están entre las edades de 19 a 59 años, el 18% posee alguna incapacidad mientras que el 0.59% son personas sin hogar. 

Destacó por otro lado que cerca de 272,000 de las familias que se benefician de este programa reportan algún tipo de ingreso, muchos de los cuales son trabajadores con ingresos reducidos y otros son personas retiradas que reciben solo su pensión de Seguro Social.

También en este grupo hay trabajadores agrícolas, parte de cuyos ingresos están exentos al momento de cualificar para el PAN

“La Food and Nutritios Service (FNS) aprobó la propuesta para ampliar el término de las políticas de transición al mundo del trabajo existentes en el Reglamento de Elegibilidad del PAN, de nueve a doce meses”, informó.

Indicó además que la agencia federal aprobó ampliar la exención que reciben los participantes del PAN que trabajan en cosechas agrícolas y se añadieron cosechas como plátanos, guineos maduros, guineos verdes, yuca, china, melocotón, mangó y piña, por lo que los ingresos devengados en estas tareas se consideran también exentos al momento de cualificar para los beneficios.

Otra concesión a los trabajadores y trabajadoras agrícolas, agregó Fernández, es que se aprobó la enmienda para aumentar la exención de sus ingresos de los $461 mensuales que era en el pasado, a $760 mensuales de ahora en adelante. 

Otra enmienda que se adoptó en el PAN es para considerar como núcleo separado a estudiantes universitarios que dependen económicamente de sus padres, madres o encargados que tengan 60 años o más o alguna diversidad funcional. Ello permite que los estudiantes puedan solicitar por separado sus beneficios del PAN y sus parientes puedan hacer lo propio para atender sus necesidades. 

Exitoso Mercado Agrícola

Tanto la administradora de Adsef como la secretaria de la Familia, Idalia Colón, resaltaron el éxito logrado por el proyecto del “Mercado Familiar”, en el que beneficiarios del PAN pueden utilizar sus beneficios para adquirir productos agrícolas frescos directamente de los agricultores.

El programa se inició en agosto de 2013 en la región de Guayama y ya se extendió a las regiones de Caguas, Mayagüez y Aguadilla y hasta finales del pasado mes de mayo de 2015 ha acumulado ventas por sobre los $20 millones. 

“El Mercado Familiar ya está en 29 municipios de la Isla y en agosto de 2015 se extenderá a 11 municipios adicionales en la región sur. Este proyecto ya ha llegado a 200,000 familias en Puerto Rico. Comenzamos el Mercado Familiar con 14 agricultores y al día de hoy contamos con 92 agricultores certificados y varios solicitantes en proceso, y se han generado 600 empleos directos en el sector agrícola”, señaló por su parte Colón al destacar las bondades del proyecto.

Recalcó que la prioridad del mismo es “incentivar la agricultura promoviendo la siembra y generando empleos agrícolas, al tiempo que fomentamos la seguridad alimentaria y una mejor nutrición en nuestra población”. 

Durante la audiencia de hoy se discutió el presupuesto del Departamento y sus diferentes agencias adscritas, y se informó que para el próximo año fiscal 2015-2016, el Departamento tiene un presupuesto consolidado de $,2,572 millones, de los cuales el grueso proviene de fondos federales, que se estima ascenderán a $2,263 millones en dicho periodo.

Destacó la secretaria de la Familia que el 87% de este presupuesto consolidado, cerca de $2,248 millones, se asigna para donativos, incentivos, subsidios y aportaciones a entidades en servicios directos a las familias. El grueso de la aportación federal para el PAN se distribuye entre los beneficiarios del programa, cuyos pagos ascienden a $1,900 millones

El presupuesto recomendado para esta “sombrilla” es $16 millones menor que el vigente, pero buena parte de esa reducción se mantiene en manos de la Oficina de Gerencia y Presupuesto para el pago de los servicios de agua, electricidad y renta a las corporaciones públicas que ofrecen los mismos.