Además del plan de reorganización y cierre de escuelas públicas, durante las vistas del Senado sobre el presupuesto del Departamento de Educación (DE) surgió este martes la posibilidad de que en el futuro la asignación de recursos para esa agencia sea proporcional a la matrícula de estudiantes en los planteles a base de una fórmula, tal como calcula sus asignaciones presupuestarias el Gobierno federal.

Aunque la agencia sufrirá un recorte de $243 millones el próximo año fiscal, el secretario del DE, Rafael Román Meléndez, reconoció que la reducción en los recursos asignados no compara con la merma significativa que ha experimentado la matrícula de estudiantes en las pasadas dos décadas. A preguntas del presidente del Senado, Eduardo Bhatia, el funcionario planteó la posibilidad de que se establezca una fórmula para calcular las partidas presupuestarias.

Precisó que en 1981 el número de estudiantes a los que servía el DE ascendía a 713,000, y hoy totalizan 423,000. Se estima que el próximo año escolar la cifra alcance los 402,268, pero que sufra una baja consistente -de aproximadamente 5% cada año- que la lleve a los 317,000 estudiantes en el 2020.

"Es una contradicción que, si hemos tenido reducción en la matricula, que el presupuesto haya aumentado en los últimos años", manifestó Román Meléndez a preguntas del líder senatorial.

El titular del DE atribuyó parte del descalabro fiscal de la agencia a que, mientras el número de estudiantes ha caído considerablemente, el número de escuelas se ha reducido solo en 4%. También mencionó que la aportación de fondos federales ha disminuido, y eso ha obligado al Gobierno estatal a incrementar sus asignaciones para cubrir la diferencia.

Ante los señalamientos de Román Meléndez, Bhatia preguntó si la asignación del estado podría fijarse según el monto de las partidas que asigna el Gobierno estadounidense, y calcularse tomando como base una cantidad específica por cada estudiante, pero el secretario rechazó esa posibilidad.

"No puede ser igual. La Legislatura puede designar una fórmula, (pero) no puede ser igual porque la asignación presupuestaria federal es un complemento a la responsabilidad del estado", subrayó Román Meléndez.

Bhatia, en tanto, pareció acoger la propuesta para que la Comisión senatorial de Hacienda y Finanzas Públicas examine si se puede configurar un presupuesto para el DE que funcione a base de una fórmula que se fundamente en la matrícula de estudiantes activos.

"Estamos asignándolo (el dinero) a escuelas donde no hay niños. Este es el sentido común que se fue a un sitio inimaginable", argumentó el presidente del Senado.

"El Gobierno federal, en todos los estados de Estados Unidos, hace unas asignaciones en proporción al número de estudiantes que está en los salones, y eso es algo que deberíamos considerar, ver si se hace una asignación que sea proporcional al número de estudiantes que están en las escuelas públicas, y eso es algo que, por fórmula, no vendrían criterios subjetivos de que en un sitio sí, en un sitio no. Simplemente si hay el número de estudiantes, se hace una asignación", señaló Bhatia poco después en un aparte con la prensa al abandonar la vista pública.

El líder del Senado, además, solicitó al secretario de Educación la divulgación de los resultados de las Pruebas Puertorriqueñas de Aprovechamiento Académico para conocer el desempeño del estudiantado, e identificar aquellos planteles con rezago para asignarles mayores recursos.

"Tenemos que tener métricas, y las métricas las tenemos que atar a la asignación de presupuesto", enfatizó Bhatia.

El presupuesto consolidado recomendado para el DE para el próximo año fiscal totaliza casi $3,409 millones, que incluye cerca de $2,041 millones con cargo al Fondo General, $1,225 de fondos federales, $32 millones de asignaciones especiales, $51 millones de fondos de la Ley de Reinversión y Estímulo Económico Federal (ARRA, en inglés), $4.4 millones de fondos especiales y $55.8 millones de otros ingresos.