Tras anticipar por meses su intención de someter legislación para impulsar cambios profundos en el Departamento de Educación (DE), el presidente del Senado, Eduardo Bhatia, presentó este miércoles un proyecto de ley que dejaría, al menos, el 15% de las escuelas del país bajo el control de entidades privadas o públicas que presten servicios educativos.

La medida legislativa crearía la “Ley para las Alianzas en la Educación Pública”, y enmendaría la “Ley Orgánica del Departamento de Educación” y la “Ley del Sistema de Retiro para Maestros”. De llegar a convertirse en ley, el estatuto regiría con supremacía sobre cualquier otra legislación o norma que esté en vigor actualmente en aquellas áreas en las que sean incompatibles. 

Bhatia precisó que las escuelas que estarían sujetas al programa de alianzas serían aquellas que conformen el 15% con mayor rezago entre todas las instituciones públicas, pero también se permitirá que los padres y madres o el personal docente soliciten que un plantel se incluya en el sistema, que sería manejado por organizaciones sin fines de lucro, municipios, cooperativas de maestros o universidades mediante contratos con una duración de cinco años.

Esas instituciones se denominarían Escuelas Públicas LÍDER y, aunque Bhatia aseguró que su propuesta no implicaría la privatización de esos planteles o que se trate de escuelas “charter”, la legislación establece que “gozarían del grado más alto de autonomía fiscal, operacional, administrativa y curricular permitido por ley”. 

“La escuela es del gobierno de Puerto Rico, es pública, y la escuela sigue siendo pública. El dueño de esa escuela es público. Hoy el DE contrata a entidades privadas para que, después de horas de escuela, den tutorías, eso no hace a la escuela pública privada. Hoy el gobierno contrata una entidad que maneja el aeropuerto, eso no hace el aeropuerto privado, que yo sepa”, argumentó Bhatia durante una rueda de prensa en la que estuvo acompañado por la mayoría de los senadores del Partido Popular Democrático. 

“Hay entidades que simplemente se dan unas alianzas donde esas alianzas crean y administran el bien que tiene el pueblo de Puerto Rico por el bien de un resultado final, que es el estudiante”, abundó el líder senatorial.

Las entidades educativas que administrarían las escuelas LÍDER serían seleccionadas mediante contrato por la Junta para las Alianzas y la Innovación Educativa, un organismo gubernamental que se crearía al amparo de la legislación, y que también gozaría de autonomía fiscal y operacional. La junta funcionaría como una “agencia de educación local”, según expone el proyecto de ley, y también tendría a su cargo la operación de las escuelas especializadas del sistema público. La medida dispone que a la junta se le asignaría $1 millón provenientes del presupuesto del DE para sus operaciones.

El nuevo organismo tendría nueve integrantes, entre los que figura el secretario de Educación, el presidente de la Universidad de Puerto Rico, el decano de la Facultad de Educación de esa institución, el presidente de la Asociación de Colegios y Universidades Privadas, un líder magisterial, un representante de las organizaciones sin fines de lucro, el liderato de la Liga de Cooperativas, de la Cámara de Comercio y la Asociación de Industriales. 

Aunque Bhatia aseguró que la medida “garantiza el trabajo de todos los maestros”, durante la conferencia de prensa reconoció que las entidades educativas certificadas pueden disponer de todo el personal docente y no docente si lo entienden necesario. 

“Esa es la idea. Ese es el punto. Ellos vienen a arreglar la escuela”, dijo el líder senatorial cuando se le preguntó si esas entidades tendrían la facultad para contratar los maestros y maestras que estime necesarios y si podrían conformar la escuela “desde cero”.

Según Bhatia, el personal del DE que no permanezca en una escuela LÍDER sería reubicado en otra escuela, distrito o región educativa.

“No hay razón ninguna, base ninguna (para) que ningún maestro se deba oponer a este esfuerzo. Este es un esfuerzo que abraza a los maestros por el beneficio de los estudiantes. Lo que queremos es lograr paz laboral, pero el énfasis van a ser los estudiantes”, subrayó. 

Román Meléndez evaluará la propuesta

Poco después de que concluyera la presentación de Bhatia, el secretario del DE, Rafael Román Meléndez, emitió unas declaraciones escritas en las que resaltó que la transformación educativa debe ser un tema prioritario en el país, y destacó que durante los pasados años ha implementado cambios a nivel administrativo y académico para mejorar la educación integral de los alumnos.

“Estamos enfocados en lograr una escuela pública más fortalecida, con verdadera autonomía, con mejor calidad académica, con servicios que sean verdaderamente eficientes y que satisfagan sus necesidades y maximizar nuestros recursos para que haya una mayor y directa inversión en el estudiante y en el proceso de enseñanza y aprendizaje”, indicó el funcionario.

“Nuestro fin es construir un nuevo paradigma educativo. En ese sentido, cualquier gestión que se plantee para contribuir a nuestro afán de solucionar los retos que enfrentamos es bienvenida. Estaremos analizando el contenido del plan presentado por el presidente del Senado, y estamos en la mayor disposición de discutir los asuntos que allí se esbocen con el fin de lograr una educación de excelencia para nuestro país”, añadió Román Meléndez.

Las vistas públicas para discutir la medida comienzan la semana entrante, y Bhatia aseguró que se le dará participación a toda persona que lo solicite. Igualmente, dijo que su intención es que las vías de comunicación con la Cámara de Representantes y La Fortaleza se mantengan abiertas durante el análisis del proyecto.

“Nuestra intención es trabajar mano a mano con Fortaleza, mano a mano con la Cámara y con el pueblo de Puerto Rico a buscar los espacios necesarios para que eso sea una realidad”, sostuvo.

Más autonomía para todas las escuelas

Aunque la legislación se concentra principalmente en las escuelas con mayor rezago, también incluye disposiciones para darles mayores poderes a los directores de aquellas instituciones más sobresalientes. Asimismo, establece que todas las escuelas manejarían sus propios presupuestos, y para ello cada institución tendría un tesorero a cargo de esas funciones. Bhatia rechazó que este sistema aumente la burocracia en la agencia. 

Asimismo, la medida instituye por ley el plan de cierre de escuelas, y ordena realizar un ajuste en el número de planteles a base de la realidad demográfica de la Isla.

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