La secretaria del Departamento de Transportación y Obras Públicas, Eileen Vélez, y el director de la Autoridad de Transporte Marítimo (ATM), Jorge Droz, se quedaron sin argumentos hoy, jueves, cuando el legislador del Movimiento Victoria Ciudadana (MVC), Rafael Bernabe, les preguntó si ellos podían hacer igual o mejor trabajo que HMS Ferries si retuvieran en el presupuesto los alrededor de $32.1 millones que recibirá la empresa anualmente por 23 años.

El cuestionamiento se dio durante una vista pública de la Comisión de Proyectos Estratégicos y Energía del Senado, que preside el portavoz popular Javier Aponte Dalmau y que investiga la otorgación del contrato de privatización a HMS Ferries.

Como parte del acuerdo contractual, el gobierno tiene que entregarle a la compañía cinco embarcaciones –todas actualmente en reparaciones- en perfecto estado para el año 2023. Bernabe les preguntó entonces si ellos tenían la capacidad de operar el sistema eficientemente con las lanchas, finalmente, en buen estado.

“Cuando las ponemos en condiciones óptimas, no es para manejarlas, sino para pasárselas a HMS”, dijo Bernabe.

Droz tiene 35 años de experiencia en la industria de transporte marítimo. Ha ocupado varios posiciones de liderato en la empresa marítima Horizon Lines, en Puerto Rico, donde fue gerente de operaciones, control de almacenamiento, planificación portuaria y relaciones laborales. Con la empresa naviera CSX Lines, fungió como gerente de Operaciones y Ventas. Dentro de su experiencia de trabajo, también fue gerente de Operaciones y gerente de Almacenamiento de la empresa SSA, en San Juan.

El contrato con HMS Ferries fue impulsado y negociado antes de que Droz y Vélez llegaran a sus posiciones actuales.

“Lo que pasa es que hemos visto que en el transcurso de los años comenzábamos a hacer el trabajo como usted dice, como debe ser y como se lo merecen los hermanos viequenses y culebrenses… pero llegará un momento dado en que la persona que estará allí no seré yo”, le dijo Droz.

Cuando Bernabe le insistió en la pregunta de si él podía hacer un mejor trabajo con el dinero asegurado, Droz repitió su contestación de que él no estaría dirigiendo ATM eternamente.

“Estoy preguntando si ATM, con usted a la cabeza, puede hacer eso”, le indicó Bernabe.

Droz guardó silencio.

“Usted sabe la respuesta a esa pregunta y la respuesta es que claro que puede hacerlo y se siente capaz de hacerlo porque es una persona que conoce de este tema. Si organizó las empresas marítimas en que trabajó, puede organizar el servicio de lanchas de manera eficiente. ¿Por qué si tenemos una persona capaz de hacer el trabajo, se lo vamos a entregar a HMS Ferries? Esto es un reconocimiento de la incapacidad que tiene el Gobierno de Puerto Rico. Usted es una persona tremendamente capaz en el tema de la transportación (al referirse a Vélez) y el señor Droz es tremendamente capaz”, indicó Bernabe.

“Hay una alternativa y es la buena administración pública”, agregó el senador de primer turno.

Vélez le respondió agradeciéndole la confianza que tiene Bernabe en su equipo.

“Pero no depende solamente de mi persona como secretaria ni de Droz… hemos llegado aquí con una buena disposición y una manera de hacer el trabajo, pero no depende solo de nosotros. Dependemos de un presupuesto ni siquiera se nos asigna, manejamos fondos federales, pero hay una burocracia que interfiere con esa ejecución”, le señaló Vélez al defender el contrato de HMS Ferries en insistir en elementos del convenio como que la empresa tiene que cumplir, sacando el dinero del pago fijo anual, con el itinerario de mantenimiento de las lanchas.

No obstante, las llamadas reparaciones mayores tendrán que ser costeadas por el gobierno local.

Vélez también le argumentó que el contrato con HMS Ferries incluye una serie de métricas por desempeño en lo que concierne a servicio al cliente y el cumplimiento con un itinerario de viajes.

“Pero esas mismas métricas se las podían haber aplicado ustedes”, le indicó Bernabe.

“Eso hubiese sido maravilloso”, le respondió Vélez.

Al inicio de la vista pública, que arrancó con hora y media de atraso por un compromiso de Aponte Dalmau, Vélez insistió en que, contrario a la percepción pública, la empresa HMS Ferries incurrirá en ciertos riesgos como parte de la contratación con el gobierno. Por ejemplo, si no alcanza los ingresos esperados tendría que conformarse con el pago anual.

“Dentro del contrato hay riesgos como el costo fijo. Serán los operadores del sistema y le estarán dando mantenimiento a las embarcaciones. Les estaremos pagando un promedio $32.1 millones y dentro de eso tienen que hacer su operación”, indicó Vélez al indicar que ATM estará a cargo de la “fiscalización” del contrato, el programa de mejoras capitales y el manejo de fondos federales.

El presupuesto actual de ATM es de $45 millones.

Indicó, además, de que el contrato tiene ciertas métricas en cuanto al cumplimiento del itinerario de viajes y también incluye multas por incumplimiento.

El contrato sí dispone un cargo base de $3.50 por galón de diésel. Si el precio por combustible aumenta en más de 10%, el gobierno tendría que compensar a la empresa. Si el precio baja de esa cantidad, la empresa supuestamente tendría que reembolsar al gobierno.