Nueva York. - Wal-Mart Stores Inc. gastará mil millones de dólares para cambiar la forma en que paga y capacita a sus trabajadores, en momentos que el abrumado minorista trata de cambiar la imagen de sus tiendas ofrecen malos empleos.

Como parte de su mayor inversión en la capacitación y sueldos, Wal-Mart declaró a The Associated Press que en los próximos seis meses dará aumentos de sueldo a unos 500.000 trabajadores, casi 40% de sus 1,3 millones de empleados. Wal-Mart sigue a otros minoristas que han aumentado la paga por hora recientemente, pero su condición de mayor empleador privado del país, el impacto de la decisión será seguida de cerca.

Además de los aumentos, Wal-Mart dice que planea hacer cambios en la forma que se programa el horario de los empleados y establecer planes de capacitación para el personal de ventas, de manera que los trabajadores puedan planear mejor su futuro en la empresa.

"Estamos tratando de crear una meritocracia en que uno puede comenzar en algún empleo en la empresa y ascender con su trabajo hasta donde la capacidad personal lo permita", dijo el presidente ejecutivo Doug McMillon a la AP durante una entrevista esta semana en la sede de la empresa en Bentonville, Arkansas.

Los cambios, anunciados por Wal-Mart el jueves al declarar sus resultados trimestrales, ocurren en momentos de una gran preocupación por la situación de los trabajadores por hora del país.

Miles de estos trabajadores y sus partidarios han realizado protestas en todo el país los últimos años para llamar la atención sobre su situación económica. Grupos empresariales y políticos se han sumado al debate sobre una propuesta del presidente Barack Obama para aumentar el salario mínimo federal de 7,25 dólares la hora a 10,10. Una encuesta de la Associated Press-GfK concluyó que la mayoría apoya un aumento al sueldo mínimo.

Wal-Mart ha enfrentado una fuerte presión de grupos sindicales para aumentar el salario mínimo a 15 dólares la hora y ofrecer horarios más uniformes. Con los nuevos cambios, el sueldo promedio por hora en la empresa será de 13 dólares la hora, de 12,85. Para los empleados a tiempo parcial, el sueldo por hora será de 10 dólares, de 9,48.

Eso está por debajo del promedio de 14,65 dólares la hora que ganan los empleados minoristas sin responsabilidad de supervisión, según información del gobierno que incluye personas que trabajan en concesionarios de vehículos y otros empleos que pagan mejor que Wal-Mart. Pero está por encima del promedio de 9,93 dólares la hora que se paga a los cajeros y personas minorista de menor responsabilidad, según una encuesta de Hay Group entre 140 minoristas con ventas anuales de 500 millones de dólares.