De vez en cuando, los medios sociales muestran fotos o videos de vuelos que están casi llenos, con los pasajeros violando claramente las normas de distanciamiento social para la pandemia de coronavirus.

Eso motiva la pregunta: ¿Cuando puede haber aún vuelos llenos cuando los viajes aéreos se han desplomado más de 90% respecto a hace un año?

En algunos, las aerolíneas están creando las muchedumbres al cancelar otros vuelos y amontonar pasajeros en los pocos vuelos restantes. Las compañías dicen que están tomando medidas para aliviar los temores de contagio. Algunas están bloqueando los asientos del medio o permitiendo que los pasajeros paguen para garantizar un asiento vacío junto a ellos. Están comenzando además a requerir que los pasajeros usen máscaras protectoras en los vuelos.

Seguidamente, algunas preguntas y respuestas sobre vuelos durante la pandemia.

¿Cuánta gente sigue volando?

El número de personas que viajan en aerolíneas está a los niveles más bajos en décadas y en un vuelo promedio apenas hay 17 pasajeros.

Los números de pasajeros que pasan por los puestos de seguridad en los aeropuertos en Estados Unidos han estado subiendo desde mediados de abril, pero aun así están 93% abajo respecto a hace un año.

La Administración de Seguridad del Transporte registró 163,692 pasajeros aéreos el lunes, comparado con casi 2.5 millones en el día comparable el año pasado.

Entonces, ¿por qué algunos vuelos están llenos?

En parte se debe a el gran numero de vuelos cancelados.

“En rutas en las que normalmente había numerosos vuelos de diversas aerolíneas ahora pudiera haber apenas dos o tres", dice Robert Mann, un ex ejecutivo de aerolínea que ahora trabaja como consultor en el área de Nueva York.

Las aerolíneas recortan sus calendarios y seguidamente eliminan aún más vuelos en los días antes de la partida. Eso puede forzar a pasajeros que tenían reservados diversos vuelos a abordar el mismo avión.

Hay más probabilidades de aviones llenos en ciertas rutas, especialmente aquellas entre aeropuertos principales de una misma aerolínea.

¿Están las aerolíneas espaciando a los pasajeros?

Varias aerolíneas están bloqueando los asientos del medio.

Delta Air Lines dijo que hasta el 30 de junio va a bloquear además algunos asientos de ventanillas y de pasillos, dejando 50% de la primera clase y 60% de la clase regular vacías.

El director general de Southwest, Gary Kelly, dijo que su compañía limitaría temporalmente el número de asientos que vende, probablemente a 67% de capacidad.

Frontier Airlines dijo el lunes que hasta el 31 de agosto garantizará a los pasajeros que tendrán un asiento vacío junto a ellos... si pagan entre 39 y 89 dólares extra.

“Sí, la gente está diciendo: ‘¿Estás cobrando por distanciamiento social?’ No, no, no", dijo el director general de Frontier, Barry Biffle. “Ofrecemos la opción y es garantizada. No pensamos que la necesitas —si todo el mundo lleva la máscara— para estar seguro”.

Brett Snyder, que administra el portal de vuelos Cranky Flier y un negocio de conserjería de viajes en California, dijo que era un gran producto de Frontier para vender durante una baja de vuelos.

“¿Por qué no ganar dinero de un asiento que va a estar vacío de todas formas?".

Hasta ahora, ninguna aerolínea ha copiado a Frontier.

¿Y las máscaras?

Todas las aerolíneas importantes en Estados Unidos han anunciado planes de requerir que los pasajeros lleven máscaras en los vuelos. JetBlue Airways fue la primera en anunciar la medida, que puso en vigor el lunes. Delta, American, United y Southwest —las cuatro grandes— siguieron la pauta.

Las aerolíneas dicen que no permitirán el ingreso de pasajeros sin máscaras a bordo. Los niños pequeños y las personas con padecimientos de salud que hacen peligroso el uso de máscaras quedarán generalmente exentas. Y se permitirá que pasajeros se quiten temporalmente las máscaras cuando comen o beben.

Las tripulaciones se están preparando para los inevitables infractores.

“No vamos a aterrizar un vuelo simplemente porque un pasajero no mantiene la máscara puesta, a menos que se torne violento", dijo un funcionario de la industria a condición de anonimato por no estar autorizado a discutir los procedimientos. “Lo señalaremos ante la seguridad de la compañía y el pasajero pudiera no ser bienvenido más en nuestros vuelos".

Las aerolíneas requieren además que los tripulantes lleven máscaras.

¿Cómo limpian los aviones?

Todas las aerolíneas dicen que han intensificado la limpieza de sus cabinas para prevenir la diseminación del coronavirus. Algunas, como Delta, dicen que están usando máquinas para rociar desinfectante antiviral en las cabinas.

Las aerolíneas insisten en que el aire en los aviones es seguro. El aire en las cabinas es una mezcla de aire del exterior y aire reciclado por filtros de alta eficiencia diseñados para atrapar la mayoría de las partículas en el aíre.

¿Cuánto durarán los cambios?

Hasta que haya un tratamiento probado o una vacuna ampliamente disponible para el Covid-19, los cambios seguirían en vigor.

Si la gente comienza a volar este verano, los vuelos no se parecerán en nada a los del verano previo.

El tráfico “va a ser ligero, vas a tener que llevar máscaras, va a haber distanciamiento social en los aviones y servicio reducido a bordo para limitar contactos”, dijo Snyder. “Si no existe una vacuna hasta la primera mitad del año próximo, no vas a ver nada cercano a lo normal hasta el próximo verano, si acaso”.