United Airlines reducirá sus vuelos, congelará las contrataciones y solicitará voluntarios entre sus empleados para recibir licencia sin goce de sueldo en respuesta a la poca demanda de viajes a causa del nuevo coronavirus, informó la aerolínea el miércoles.

A partir de abril la compañía reducirá un 20% su capacidad de pasajeros en vuelos internacionales y de 10% en Estados Unidos, la primera aerolínea en recortar su número de vuelos dentro del país. Funcionarios de United indicaron que mantendrán en tierra de manera temporal un número no especificado de aeronaves.

La medida de United es el indicio más claro hasta la fecha del daño financiero que han sufrido las aerolíneas estadounidenses a causa del virus, que ya las obligó a suspender sus vuelos a China y reducir sus servicios en otros países.

United anunció sus recortes poco después de que varios directores generales de aerolíneas se reunieron en la Casa Blanca con el presidente Donald Trump y el vicepresidente Mike Pence. El gobierno busca la ayuda de las aerolíneas para rastrear a viajantes que pudieran haber estado en contacto con personas que padecen la enfermedad COVID-19.

El virus “está afectando al negocio de las aerolíneas”, dijo Trump tras la reunión. “Muchas personas están permaneciendo en nuestro país, y están comprando y hospedándose en nuestros hoteles en este país. Así que, desde ese punto de vista, creo que probablemente haya un impacto positivo, pero también existe un impacto en los viajes al extranjero que será bastante sustancial”.

El secretario interino de Seguridad Nacional Chad Wolf, quien participó en el encuentro, dijo que su agencia ha inspeccionado a más de 53,000 pasajeros “y ha evitado la entrada de varias de esas personas al país”, principalmente gracias a la cooperación de las aerolíneas. No dio más detalles.

Wolf dijo que el gobierno quiere información adicional sobre los viajantes para que las agencias de salud pública puedan “entrar en contacto con ellos y buscar mayor información y datos de ellos”.

Los directores de las aerolíneas señalaron que sus compañías han reforzado sus procedimientos de limpieza para ayudar a proteger del virus a pasajeros y empleados.

La decisión de United se dio a conocer poco después de que la alemana Lufthansa anunció que mantendría en tierra 150 aeronaves debido a la baja demanda.

Las reservaciones de vuelos se han desplomado luego de que el brote se ha extendido desde China y hacia Estados Unidos y decenas de otros países. Algunas grandes corporaciones han prohibido los traslados de sus empleados y se han cancelado algunos congresos de negocios importantes.