United Airlines anunció hoy que dará licencia a 16,370 empleados en octubre y no 36,000 como había dicho antes, tras deslindarse de miles de trabajadores mediante jubilaciones tempranas, retiros con compensación o permisos a largo plazo en medio de la crisis del coronavirus.

Fuentes de la línea aérea indicaron que la cifra podría bajar aún más antes del 1 de octubre, cuando expirará una prohibición sobre ausencias forzadas. Agregaron que la medida podría postergarse si el gobierno estadounidense aprueba otros 25,000 millones de dólares para ayudar a las aerolíneas a cubrir sus gastos.

Los recortes afectarán principalmente a los asistentes de vuelo, de los cuales 6,920 tendrán que ser cesados. Serán afectados también 2,850 pilotos, 2,010 obreros de mantenimiento y 1,400 miembros del personal administrativo y logístico.

Los recortes, sin embargo, son un 55% menos de la anunciado por United en julio. La disminución responde a que 7,400 accedieron a una renuncia con compensación o a una jubilación temprana y que hasta 20,000 más aceptaron tener una jornada laboral reducida o sabáticos de 13 meses.

La mayoría de los empleados sindicalizados en el sector de las aerolíneas tienen derecho a recontratación, pero los trabajadores administrativos o gerenciales no. A inicios de año United tenía 96,000 empleados, de los cuales 84% estaban sindicalizados.

La decisión de United ocurre poco después de que American Airlines anunciara una medida similar con 19,000 empleados a partir de octubre. Delta, por su parte, ha avisado a casi 2,000 pilotos que podrían perder sus empleos.

Las aerolíneas tienen actualmente un exceso de personal debido a la profunda caída de la demanda de viajes en medio de la pandemia del coronavirus. A pesar de la leve recuperación desde abril, el transporte aéreo en Estados Unidos ha disminuido en un 70% comparado con el mismo lapso de un año antes y ello le ha privado a las aerolíneas de miles de millones de dólares.

Las líneas aéreas han reducido sus horarios —este mes, los de United son apenas el 37% de lo que eran en septiembre de 2019—, han reducido gastos y han tomado millonarios préstamos para sobrevivir a la pandemia.