DENVER. Una persona murió y las autoridades trabajaban para rescatar a otras 12, atrapadas bajo la superficie de una antigua mina de oro de Colorado, después de que un ascensor funcionara mal en el sitio turístico, dijeron las autoridades el jueves.

El ascensor que descendía a la mina de oro Mollie Kathleen, cerca de la localidad de Cripple Creek, tuvo un problema mecánico a unos 152 metros (500 pies) bajo la superficie, lo que creó un “grave peligro para los participantes” y provocó la muerte de una persona, dijo en rueda de prensa el sheriff del condado de Teller, Jason Mikesell.

Doce personas seguían en el fondo de la mina, a unos 305 metros (1000 pies) bajo la superficie. Estaban a salvo y en comunicación con las autoridades, indicó el oficial. Los equipos de rescate estaban trabajando para volver a poner en marcha el ascensor.

El accidente del ascensor fue notificado a las autoridades hacia el mediodía, según el sheriff. Se negó a identificar a las víctimas o decir cómo murieron. Había dos niños implicados, pero no estaba claro si se encontraban entre las personas atrapadas.

Once personas que viajaban en el ascensor fueron rescatadas. Cuatro tenían heridas leves. El sheriff no dio detalles sobre cómo resultaron heridas ni sobre la naturaleza de los problemas mecánicos del ascensor.

Mikesell dijo que las autoridades podrían rescatar al grupo atrapado con cuerdas si fuera necesario, pero que esperaban que el sistema del ascensor funcionara de forma segura y resolver la situación el jueves por la noche.

“Queremos inspeccionarlo, asegurarnos de que es seguro antes de volver a subirlos con él. Tenemos un plan B y un plan C ya establecidos con oficiales de rescate”, añadió.

El Estado estaba enviando a un experto en ascensores al lugar de los hechos.

Las autoridades se estaban comunicando con el grupo atrapado con radios, pero no se les había comunicado el alcance del problema con el ascensor, según Mikesell, que añadió: “Eso es porque quiero mantener a la gente tranquila”. El grupo tenía acceso a agua y el ambiente se consideraba bueno.

Entre los atrapados había un miembro de la explotación minera familiar que tiene experiencia en rescate en minas.

Los equipos de rescate estaban intentando evaluar si los daños sufridos por el ascensor podrían provocar otra avería antes de volver a enviarlo abajo. El viaje en ascensor suele durar unos dos minutos y recorre unos 152 metros por minuto, según el sitio web de la mina.

Mikesell dijo que la última vez que se produjo un incidente fue en la década de 1980, pero no precisó qué había sucedido.

Las minas explotadas como atracciones turísticas en Colorado deben designar a alguien para que inspeccione diariamente las minas y los sistemas de transporte, según la División de Recuperación, Minería y Seguridad del estado. Mikesell dijo desconocer la fecha de la última inspección. Los registros de las inspecciones no estaban disponibles inmediatamente en Internet.

El gobernador Jared Polis indicó que el estado estaba enviando recursos, incluyendo un equipo de rescate de minas.

“Haremos todo lo posible y ayudaremos al condado para garantizar una resolución rápida y segura de la situación”, dijo Polis en un comunicado.

Cripple Creek es una localidad de unos 1,100 habitantes situada en las Montañas Rocosas, al suroeste de Colorado Springs.

La mina abrió sus puertas en el siglo XIX y cerró en 1961, pero sigue ofreciendo visitas guiadas. En su página web se describe una excursión de una hora en la que los visitantes descienden unos 300 metros bajo tierra. Allí se pueden ver vetas de oro en la roca y subir a un tranvía subterráneo.

Una mujer llamada Mollie Kathleen Gortner descubrió el emplazamiento de la mina en 1891, cuando vio cuarzo recubierto de oro, según el sitio web de la empresa.