Los residentes en partes de la costa de Carolina del Norte y Virginia sufrieron inundaciones el sábado después que la tormenta tropical Ofelia tocara tierra cerca de una isla barrera de Carolina del Norte, provocando lluvias, vientos dañinos y marejadas peligrosas.

La tormenta tocó tierra cerca de la Isla Esmeralda con vientos casi huracanados de 113 km/h (70 mph), pero los vientos se debilitaron conforme se dirigía hacia el norte y el vórtice de la tormenta cruzó hacia Virginia por la noche, informó el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos. Se espera que Ofelia se dirija hacia el noreste el domingo a lo largo de la costa del Atlántico medio hasta Nueva Jersey.

A las 19:44 EDT, el centro informó que Ophelia había perdido fuerza hasta convertirse en una depresión tropical, que es una forma débil de tormenta tropical, y que todas las advertencias de marejadas ciclónicas y tormentas tropicales habían sido descontinuadas.

Aún así, videos difundidos en redes sociales mostraron comunidades ribereñas en Carolina del Norte, como New Bern, Belhaven y Washington, que sufrieron importantes inundaciones. La magnitud del daño no quedó clara de momento.

Incluso antes de tocar tierra, la tormenta resultó tan traicionera que la Guardia Costera tuvo que rescatar a cinco personas el viernes por la noche de un bote anclado cerca de la costa de Carolina del Norte.

Los vientos estaban disminuyendo y se esperaba que el sistema se moviera hacia el noreste del país el domingo.

“Se espera un debilitamiento adicional y es probable que Ophelia se convierta mañana en un ciclón postropical”, de acuerdo con un comunicado del Centro de Huracanes emitido el sábado por la noche.

Incluso antes de tocar tierra, Ophelia demostró ser tan impredecible que la Guardia Costera tuvo que rescatar a cinco personas el viernes por la noche de un velero anclado cerca de la costa de Carolina del Norte.

Ophelia promete un fin de semana de condiciones ventosas y fuertes lluvias mientras agita la costa este del país, con la tormenta desplazándose hacia el norte a aproximadamente 19 km/h (12 mph) a partir del sábado por la noche. En áreas de Carolina del Norte y Virginia se pueden esperar hasta 13 centímetros (5 pulgadas) de lluvia, y se pronostican de 3 a 8 centímetros (1 a 3 pulgadas) en el resto de la región del Atlántico medio hasta el domingo. Algunas comunidades costeras de Nueva Jersey, entre ellas Sea Isle City, ya experimentaron inundaciones el sábado.

Philippe Papin, especialista en huracanes del Centro Nacional de Huracanes, dijo que el principal riesgo del sistema de tormentas en los próximos días será la amenaza de inundaciones por la lluvia.

“Se han observado vientos con fuerza de tormenta tropical, pero están empezando a disminuir gradualmente a medida que el sistema avanza hacia el interior”, dijo Papin en una entrevista la madrugada del sábado. “Sin embargo, existe una importante amenaza de inundaciones en una gran parte del este de Carolina del Norte hasta el sur de Virginia durante las próximas 12 a 24 horas”.

Los cortes de energía se extendieron a más estados más allá de Carolina del Norte, donde decenas de miles de hogares y negocios permanecían sin electricidad en varios condados del este hasta el sábado por la tarde, según poweroutage.us, que rastrea los informes de servicios públicos. Un mapa de Duke Energy mostró cortes de energía dispersos en gran parte del este de Carolina del Norte, donde los vientos derribaron ramas de árboles y engancharon líneas eléctricas.

Cinco personas, entre ellas tres niños de 10 años o menos, necesitaron la ayuda de la Guardia Costera en el agua cuando las condiciones empeoraron el viernes. Estaban a bordo de un catamarán de 12 metros (38 pies) anclado en Lookout Bight en Cape Lookout, Carolina del Norte, atrapados en aguas agitadas y con fuertes vientos.

Según la Guardia Costera, el propietario del velero los llamó por celular, iniciando una misión de rescate nocturna en que la tripulación usó bengalas para navegar hasta las cinco personas usando un bote de la Guardia Costera, luego los ayudó a subir a bordo y dejó el velero atrás. Un helicóptero de la Guardia Costera iluminó el camino de regreso a la estación. No se reportaron heridos.