Houston.- Los rescatistas sobrepasados por los miles de llamadas de auxilio durante una de las peores tormentas en la historia de Estados Unidos han tenido poco tiempo para buscar a otras posibles víctimas. Sin embargo, las autoridades admiten la sombría realidad de que las muertes asociadas al huracán Harvey podrían subir de forma drástica una vez se retiren las inundaciones de uno de los núcleos metropolitanos más grandes del país.

Más de tres días después de que la tormenta asolara la costa de Texas como huracán de categoría 4, las autoridades sólo habían confirmado tres muertes, incluida una mujer fallecida el lunes cuando un gran roble cayó sobre su casa rodante en la pequeña localidad de Porter. Pero los reportes de personas desaparecidas o a las que se daba por muertas iban en aumento.

“Sabemos que en esta clase de sucesos, tristemente, la cifra de muertos sube”, señaló el jefe de policía de Houston, Art Acebedo a Associated Press. “Me preocupa mucho cuántos cuerpos vamos a encontrar”.

Una mujer de Houston dijo que supone que seis miembros de su familia, incluyendo cuatro de sus nietos, fallecieron después de que su camioneta se hundiera en Greens Bayou, en East Houston, aunque las autoridades locales no pudieron confirmar las muertes.

Según Virginia Saldivar, su cuñado Samuel Saldivar conducía el vehículo el domingo cuando una fuerte corriente de agua arrastró la camioneta hasta un pantano. Saldivar pudo salir por una ventanilla e instó a los niños _ cuatro hermanos de entre 6 y 16 años _ a escapar por la puerta trasera, pero no pudieron.

Por otro lado, un empleado de un hotel de Houston desapareció cuando ayudaba a unos 100 huéspedes y trabajadores a evacuar el edificio ante la subida del agua, según una portavoz del establecimiento.

El desastre está alcanzando proporciones épicas, con la cuarta ciudad más grande del país paralizada en su mayor parte por una tormenta que se ha instalado sobre la costa del Golfo de México. Se esperan casi 61 centímetros (2 pies) más de agua además de los 76 cm (30 pulgadas) que ya han caído en algunos puntos, según el Centro Nacional de Huracanes, y las autoridades temen que lo peor esté por llegar.

La zona metropolitana de Houston abarca unos 25.900 kilómetros cuadrados (10.000 millas cuadradas), una zona ligeramente mayor que Nueva Jersey. La recorren unos 2.735 kilómetros (1.700 millas) de canales, arroyos y pantanos que desembocan en el Golfo de México, unos 80 kilómetros (50 millas) al sureste del centro.

La zona está generando una cantidad de lluvia que normalmente sólo se veía una vez en más de 1.000 años, indicó Edmond Russo, ingeniero de distrito del Cuerpo de Ingenieros del Ejército, al que le preocupaba que las aguas rebasaran dos embalses de 70 años que protegían el centro de Houston.

Mientras tanto, los rescatistas seguían sacando a gente de barrios inundados. El alcalde de Houston, Sylvester Turner, estimó que más de 3.000 personas habían sido rescatadas por la policía. La Guardia Costera también dijo haber sacado a más de 3.000 personas en bote o por aire y que recibía más de mil llamadas por hora.

Chris Thorn estaba entre los muchos voluntarios que seguían ayudando en la evacuación masiva que comenzó el domingo. Condujo con un amigo desde Dallas con su bote de caza para sacar a desconocidos del agua.

“No podía sentarme en casa y verlo por televisión sin hacer nada, dado que tengo un bote y todas las herramientas para ayudar”, dijo.

Las autoridades ordenaron evacuar Dickinson, un suburbio de Houston, donde viven 20.000 personas. En Houston continuaba el debate sobre por qué el alcalde no dio una orden similar de evacuación. Turner volvió a defender su decisión el lunes, señalando que una evacuación masiva de millones de personas por carretera era un riesgo mayor que capear la tormenta.

Para el lunes por la noche habían llegado 7.000 personas al refugio más grande habilitado en la ciudad, en el centro de convenciones George R. Brown, que en un principio se había preparado para unas 5.000 personas.

Mientras tanto, la tormenta ganó algo de fuerza el lunes en su camino de vuelta hacia el Golfo, según el Centro Nacional de Huracanes.

Los expertos esperaban que el sistema permaneciera sobre el agua unas 36 horas antes de regresar a tierra al este de Houston en algún momento del miércoles. Después se cree que se dirigirá al norte y perderá fuerza.

Hasta entonces podrían caer hasta 51 cm (20 pulgadas) de agua, indicó el lunes el director del Servicio Nacional de Meteorología, Louis Uccellini.

Eso implica que las inundaciones empeorarán en los próximos días, y que las aguas desbordadas tardarán en retroceder una vez pase la tormenta, señaló la agencia.