SAN FRANCISCO. Los reguladores de California han revocado la licencia de un servicio de robotaxi propiedad de General Motors, tras determinar que sus coches sin conductor que recientemente comenzaron a transportar pasajeros por San Francisco son una amenaza peligrosa.

La suspensión indefinida del servicio de robotaxi Cruise por parte del Departamento de Vehículos Motorizados de California se produce apenas dos meses después de que otro organismo regulador estatal, la Comisión de Servicios Públicos, aprobara una ampliación que autorizaba los desplazamientos a todas horas por San Francisco, la segunda ciudad más poblada de Estados Unidos.

Esa aprobación se produjo tras un coro de protestas, entre ellas las de la policía y los bomberos, que afirmaron que los vehículos sin conductor habían obstaculizado el tráfico en situaciones de emergencia durante una fase de pruebas.

Ahora, Cruise se ve obligada a frenar sus operaciones después de que el Departamento de Tráfico concluyera que sus robotaxis suponían “un riesgo irrazonable para la seguridad pública”, según un comunicado emitido por la agencia.

El DMV no ha dado detalles sobre los motivos concretos de la suspensión, pero la medida llega tras una serie de incidentes que han aumentado la preocupación por los peligros e inconvenientes causados por los robotaxis de Cruise. La preocupación alcanzó un nuevo nivel a principios de este mes, después de que un robotaxi de Cruise atropellara a un peatón que había sido golpeado por otro vehículo conducido por un humano, y luego lo inmovilizara bajo uno de sus neumáticos tras detenerse.

En un comunicado, Cruise confirmó el cese de sus operaciones de robotaxi en San Francisco. Cruise afirma que sigue cooperando con los organismos reguladores estatales y federales en su investigación sobre el accidente del 2 de octubre en el que se vieron implicados un robotaxi llamado “Panini” y el peatón herido de gravedad, que tuvo que ser extraído de debajo del robotaxi con la ayuda de las “mandíbulas de la vida” antes de ser trasladado a un hospital local. Cruise dijo que sus ingenieros están examinando ese accidente y trabajando en la forma de que sus robotaxis mejoren su respuesta “a este tipo de sucesos extremadamente raros”.

Durante la suspensión, Cruise podrá seguir operando sus vehículos en modo autónomo, pero con un humano sentado en el asiento del conductor para tomar el control cuando algo vaya mal. Se trata de una precaución que ha permitido a docenas de empresas probar la tecnología de conducción autónoma en California durante años.

Mientras Cruise ha sido marginado en San Francisco, otro robotaxi operado por Waymo sigue dando paseos por toda la ciudad. Waymo, que comenzó como un proyecto secreto dentro de Google hace más de una década, ha estado gestionando otro servicio de robotaxi en Phoenix durante los últimos tres años. Aunque sus robotaxis no se han visto implicados en ningún accidente grave en San Francisco, los vehículos de Waymo también se han detenido repentinamente y han provocado atascos en la ciudad.

La suspensión de California es un golpe significativo para GM y sus ambiciosos objetivos para Cruise, que el fabricante de automóviles de Detroit ha predicho que generará 1,000 millones de dólares en ingresos para 2025, un gran salto desde los ingresos de Cruise de 106 millones de dólares el año pasado, cuando también perdió casi 2,000 millones de dólares. Cruise también está probando un servicio de robotaxi en Los Ángeles, donde ya se han producido protestas en su contra, así como en Phoenix y Austin (Texas).

En una conferencia telefónica celebrada el martes antes de que los reguladores de California se movilizaran contra Cruise, la consejera delegada de GM, Mary Barra, elogió a Cruise y sus vehículos autónomos como un gran avance en el futuro del transporte.

“Mientras Cruise sigue ampliando los límites de lo que la tecnología audiovisual puede ofrecer a la sociedad, la seguridad está siempre en primer plano y es algo que están mejorando continuamente”, dijo Barra.

Pero los robotaxis de Cruise parecían ir en la dirección equivocada incluso antes de la abrupta suspensión del martes. Después de que un grupo de vehículos se detuviera bruscamente y bloqueara el tráfico un viernes por la noche en un popular barrio de San Francisco, menos de 48 horas después de que recibieran la aprobación para ampliar sus operaciones en la ciudad, los líderes cívicos iniciaron un movimiento para revocar la decisión de la Comisión de Servicios Públicos que permitía a Cruise cobrar por los viajes sin conductor en toda la ciudad.

Los problemas surgidos tras el inicio de la expansión llevaron al DMV a pedir inicialmente a Cruise que redujera a la mitad su flota de vehículos sin conductor en San Francisco, petición aceptada por la empresa.

El fiscal municipal de San Francisco, David Chiu, aplaudió la suspensión del DMV, al tiempo que pidió a la Comisión de Servicios Públicos que reconsiderara su decisión de permitir una expansión “sin restricciones”. Dijo que la comisión necesita “presentar un plan sensato y medido para el futuro basado en métricas de seguridad y rendimiento.”