MINNEAPOLIS. Smithfield Foods, uno de los mayores procesadores de carne de Estados Unidos, ha acordado pagar 2 millones de dólares para resolver las acusaciones de violaciones de trabajo infantil en una planta en Minnesota, anunciaron funcionarios el jueves.

Una investigación del Departamento de Trabajo e Industria de Minnesota encontró que la subsidiaria Smithfield Packaged Meats empleó al menos a 11 niños en su planta de St. James, de entre 14 y 17, años desde abril de 2021 hasta abril de 2023, dijo la agencia. Tres de ellos comenzaron a trabajar para la compañía cuando tenían 14 años, dijo. Smithfield permitió que nueve de ellos trabajaran después de las horas permitidas e hizo que los 11 realizaran trabajos potencialmente peligrosos, alegó la agencia.

Como parte del acuerdo, Smithfield también aceptó tomar medidas para garantizar el cumplimiento de la legislación sobre trabajo infantil en el futuro. La legislación estadounidense prohíbe a las empresas emplear a menores de 18 años para trabajar en plantas de procesamiento de carne debido a los peligros que entraña.

La Comisionada de Trabajo del Estado, Nicole Blissenbach, dijo que el acuerdo “envía un fuerte mensaje a los empleadores, incluyendo en la industria de procesamiento de carne, que las violaciones de trabajo infantil no serán toleradas en Minnesota”.

La empresa Smithfield, con sede en Virginia, dijo en un comunicado que niega haber contratado a sabiendas a menores de 18 años para trabajar en la planta de St. James, y que no admitía su responsabilidad en virtud del acuerdo. La empresa dijo que los 11 pasaron el sistema federal de elegibilidad de empleo E-Verify mediante el uso de identificaciones falsas. Smithfield también dijo que toma una larga lista de medidas proactivas para hacer cumplir su política que prohíbe el empleo de menores.

“Smithfield se compromete a mantener un lugar de trabajo seguro y cumplir con todas las leyes y reglamentos de empleo aplicables”, dijo la compañía. “Estamos totalmente de acuerdo en que los individuos menores de 18 años no tienen lugar trabajando en instalaciones de envasado o procesamiento de carne”.

La agencia estatal dijo que la sanción administrativa de 2 millones de dólares es la mayor que ha recuperado en una acción contra la explotación infantil. También se encuentra entre los mayores acuerdos recientes en materia de trabajo infantil en todo el país. Sigue a un acuerdo de 300,000 dólares que Minnesota alcanzó el año pasado con otro procesador de carne, Tony Downs Food Co., después de que la investigación de la agencia descubriera que empleaba a niños de hasta 13 años en su planta de Madelia.

También el año pasado, el Departamento de Trabajo de EE.UU. impuso más de 1.5 millones de dólares en sanciones civiles a uno de los mayores servicios de limpieza del país para empresas de procesamiento de alimentos, Packers Sanitation Services Inc. tras descubrir que empleaba a más de 100 niños en trabajos peligrosos en 13 plantas de procesamiento de carne de todo el país.

Tras esa investigación, el gobierno de Biden instó a los procesadores de carne estadounidenses a asegurarse de que no están contratando ilegalmente a niños para trabajos peligrosos. El llamamiento, en una carta del Secretario de Agricultura Tom Vilsack a los 18 mayores productores de carne y aves de corral, formaba parte de una campaña más amplia contra el trabajo infantil. El Departamento del Trabajo informó entonces de un aumento del 69% desde 2018 en el número de niños empleados ilegalmente en Estados Unidos.

En otros acuerdos recientes, una planta de procesamiento de Mississippi, Mar-Jac Poultry, acordó en agosto pagar $ 165,000 al Departamento de Trabajo de los Estados Unidos después de la muerte de un niño de 16 años. En mayo de 2023, una empresa de saneamiento con sede en Tennessee, Fayette Janitorial Service LLC, acordó pagar casi 650,000 dólares en sanciones civiles después de que una investigación federal descubriera que contrató ilegalmente al menos a dos docenas de niños para limpiar instalaciones de procesamiento de carne peligrosas en Iowa y Virginia.