Mientras los avistamientos de presuntos drones en el este de Estados Unidos, incluyendo Nueva Jersey, siguen captando la atención de muchas personas, la autoridad del gobierno federal para rastrear y deshabilitar aeronaves no tripuladas consideradas amenazantes expirará después del viernes, y un proyecto de ley de gastos temporales ante el Congreso que extendería ese poder ahora está en duda.

Mientras tanto, la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) prohibió temporalmente el miércoles los vuelos de drones en 22 áreas de Nueva Jersey, donde se encuentra infraestructura crítica. Funcionarios de la FAA dijeron que las restricciones de vuelo fueron solicitadas por agencias de seguridad federales y estarán en vigor hasta el 17 de enero.

Las autoridades federales y locales han investigado avistamientos de presuntos drones, pero los funcionarios dicen que, hasta ahora, no hay nada que indique que algún dron haya representado una amenaza para la seguridad nacional o la del público. De hecho, según las autoridades, muchos de los avistamientos han sido en realidad drones legales, aviones tripulados, helicópteros e incluso estrellas.

El plan bipartidista para evitar un cierre de gobierno incluye una disposición que extendería la autoridad de los departamentos de Seguridad Nacional y de Justicia para rastrear y deshabilitar, desde el 20 de diciembre hasta el 14 de marzo, aeronaves no tripuladas consideradas una amenaza creíble.

Funcionarios de seguridad nacional y expertos dicen que esa autoridad es fundamental para detectar y deshabilitar cualquier dron amenazante que vuele cerca de bases militares, la ubicación del presidente, las fronteras de Estados Unidos, prisiones y reuniones multitudinarias, como las celebraciones de Año Nuevo y el Super Bowl, y tenían la esperanza de que se aprobara una reautorización de esos poderes antes de la expiración programada para el viernes.

Pero el proyecto de ley de gastos temporales que incluye la reautorización fue puesto en duda el miércoles, cuando el presidente electo Donald Trump lo rechazó de forma abrupta y dijo a los republicanos esencialmente que lo renegociaran, pocos días antes de la fecha límite en la que se agotan los fondos federales. El Congreso siguió trabajando el jueves para aprobar un proyecto de ley para evitar un cierre.

Hasta el momento se ignora qué significaría una interrupción de esa autoridad a solicitud de funcionarios locales, incluso para los sistemas de detección de drones que el gobierno federal ha desplegado en varios estados, entre ellos, Nueva Jersey, donde se han reportado numerosos avistamientos. La oficina del gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, remitió las preguntas sobre los sistemas de detección a los funcionarios de Seguridad Nacional.

El Departamento de Seguridad Nacional se negó el jueves a comentar sobre la expiración de la autoridad relacionada con los drones. El secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, junto con otros funcionarios del gobierno del presidente Joe Biden, así como republicanos y demócratas del Congreso, ha pedido repetidamente la reautorización y expansión de la autoridad para operaciones destinadas a “contrarrestar sistemas aéreos no tripulados”, o C-UAS, por sus siglas en inglés.

“Garantizar que las autoridades existentes no caduquen es vital para nuestra misión, que incluye proteger al presidente y al vicepresidente, patrullar ciertas áreas designadas a lo largo de la frontera suroeste, asegurar ciertas instalaciones y activos federales, y proteger al público”, dijo Mayorkas al Comité de Seguridad Nacional de la Cámara en noviembre de 2023.

“Cualquier interrupción en la autoridad actual del Departamento de Seguridad Nacional respecto a las C-UAS implicaría graves riesgos para nuestra seguridad nacional, ya que dicho departamento tendría que cesar o reducir las operaciones de C-UAS existentes”.

Los proyectos de ley en la Cámara de Representantes y el Senado que extenderían y expandirían los poderes del gobierno federal en relación con los drones siguen pendientes. Tales proyectos de ley también permitirían por primera vez que funcionarios estatales y locales puedan rastrear y deshabilitar drones amenazantes, de conformidad con un programa piloto supervisado por autoridades federales.

El miércoles, al líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, demócrata de Nueva York, se le impidió hacer avanzar rápidamente el proyecto de ley del Senado cuando el senador Rand Paul, republicano de Kentucky, objetó su aprobación. Paul dijo que no se sabe con certeza si hay una amenaza de drones que justifique una acción urgente.