Un hombre de México que vive ilegalmente en Estados Unidos confesó haber secuestrado a la estudiante universitaria Mollie Tibbetts mientras corría en su pequeña ciudad natal de Iowa, matándola y arrojando su cuerpo en un maizal, dijeron las autoridades el martes.

Cristhian Bahena Rivera, de 24 años, fue arrestado y acusado de homicidio en primer grado por la muerte de Tibbetts, cuya desaparición el 18 de julio desencadenó una búsqueda masiva en la que participaron autoridades estatales y federales.

Rivera llevó a los investigadores el martes temprano a un cuerpo que se cree que es Tibbetts en un maizal a unas 12 millas (19 kilómetros) al sureste de Brooklyn, Iowa, donde Tibbetts fue vista por última vez, dijo el agente especial de la División de Investigación Criminal Rick Rahn.

"No puedo hablar sobre el motivo. Puedo decirles que parecía que él la había seguido, que parecía atraído por ella en ese día en particular, el motivo que eligió para secuestrarla", dijo Rahn a los periodistas en una conferencia afuera de la oficina del sheriff en Montezuma, donde Rivera fue encarcelado.

La noticia de que el crimen fue presuntamente cometido por una persona que vive en el país ilícitamente provocó indignación inmediata y exigió una aplicación más estricta de la ley de inmigración. La gobernadora de Iowa, Kim Reynolds, republicana, dijo que "como residentes de Iowa, estamos con el corazón roto y estamos enojados".

"Estamos enojados porque un sistema de inmigración roto permitió que un depredador como este viviera en nuestra comunidad, y haremos todo lo que podamos para que se haga justicia para Mollie", dijo en un comunicado.

El Servicio de Inmigración y Aduanas de Estados Unidos dijo que presentó una detención federal de inmigración para Rivera después de que fue arrestado por el cargo de homicidio. Ese movimiento significa que la agencia tiene una causa probable para creer que está sujeto a la deportación.

Los investigadores dijeron que creían que Rivera había vivido en el área de cuatro a siete años. Rahn no quiso hacer comentarios sobre su historial de empleo, pero describió a Rivera como alguien que vivía en un área rural y se reservaba para sí mismo. Una búsqueda en los registros de la corte de Iowa no reveló antecedentes penales y no está claro si alguna vez estuvo sujeto a procedimientos de deportación anteriores.

Los investigadores dijeron que se concentraron en Rivera después de obtener imágenes de las cámaras de vigilancia en Brooklyn. Las imágenes mostraron un Chevy Malibu conectado a Rivera que iba y venía mientras Tibbetts corría en el área, dijo Rahn.

Una declaración jurada adjunta a la denuncia penal contra Rivera alegó que admitió ante los investigadores que había salido de su automóvil y había comenzado a correr junto a Tibbetts.

Tibbetts agarró su teléfono y dijo que iba a llamar a la policía. La declaración jurada dice que Rivera entró en pánico y luego dijo que se desmayó. Rivera recuerda que vio sus auriculares en su regazo y sacó su cuerpo ensangrentado del maletero de su auto, dijo.

"El acusado describió además durante la entrevista que arrastró a Tibbetts a pie desde su vehículo a un lugar aislado en un campo de maíz", dijo la declaración jurada.

Los investigadores dijeron que antes habían buscado Tibbetts en la zona, pero que no la encontraron y que el cadáver estaba cubierto de tallos de maíz cuando se recuperó hoy temprano. Rahn dijo que Rivera estaba cooperando con los investigadores y hablando con la ayuda de un traductor. Dijo que la oficina del médico forense del estado realizaría una autopsia en el cuerpo el miércoles, lo que ayudaría a los investigadores a entender si Tibbetts había sido atacada o si había intentado luchar contra él.

Una condena por asesinato en primer grado conlleva una sentencia obligatoria de cadena perpetua sin libertad condicional en Iowa, que no tiene la pena de muerte.

La desaparición de Tibbetts desencadenó una búsqueda masiva que involucró a docenas de oficiales del FBI, así como agencias estatales y locales. Concentraron gran parte de sus esfuerzos en Brooklyn y sus alrededores, buscando campos de cultivo, estanques y hogares. La semana pasada, el vicepresidente Mike Pence se reunió en privado con la familia Tibbetts durante una visita a Iowa y les dijo que "están en el corazón de todos los estadounidenses".

En el gobierno de Brooklyn, el empleado de la ciudad, Sheri Sharer, dijo que el martes fue un día triste para la ciudad. "Nunca se me pasó por la cabeza que no vendría a casa a salvo", dijo. La Universidad de Iowa lamentó la pérdida de Tibbetts, una estudiante de psicología que habría comenzado su penúltimo año esta semana.

"Estamos profundamente entristecidos de que hayamos perdido a un miembro de la comunidad de la Universidad de Iowa", dijo la funcionaria universitaria Melissa Shivers, quien instó a los estudiantes a buscar asesoramiento y otros servicios de apoyo según sea necesario.