VILNA, Lituania (AP) — El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, aseguró el sábado a las tres naciones bálticas que no estarán solas si se enfrentan a amenazas de seguridad por parte de Rusia, pero se abstuvo de prometer un despliegue permanente de tropas norteamericanas en las antiguas repúblicas soviéticas.

Austin habló en Lituania mientras una acumulación masiva de tropas rusas y otras acciones tienen a los funcionarios occidentales temiendo que Moscú esté por invadir Ucrania en cualquier momento, aunque Rusia ha negado que planee tal incursión.

“Se están desplegando y ahora están listos para atacar”, dijo Austin el sábado sobre la preparación de las tropas rusas en la frontera con Ucrania.

Los funcionarios lituanos expresaron su preocupación de que las supuestas ambiciones del presidente ruso Vladimir Putin puedan expandirse a toda la región.

“La batalla por Ucrania es una batalla por Europa. Si Putin no se detiene allí, irá más lejos”, opinó el ministro de Relaciones Exteriores de Lituania, Gabrielius Landsbergis, durante una conferencia de prensa conjunta con Austin.

“Están eligiendo el camino que se basa en la fuerza. Necesitamos enviar un mensaje muy claro e inequívoco de que (el Kremlin) se enfrentará a una respuesta muy clara y rápida”, agregó Landsbergis.

Las naciones bálticas se unieron a la OTAN el mismo día de marzo de 2004, y la alianza opera bajo el principio de que un ataque contra una nación miembro es un ataque contra todas ellas. Lituania, una nación de 2,8 millones de habitantes, limita con el aliado ruso Bielorrusia y el enclave ruso de Kaliningrado.

En su visita de dos días a Lituania, Austin también se reunió con el presidente lituano Gitanas Nauseda, la primera ministra Ingrida Simonyte y los ministros de Defensa de Letonia y Estonia.

Nauseda pidió a Washington el despliegue permanente de un batallón rotativo en el Báltico, subrayando que la situación en Europa del Este continúa deteriorándose.

Estados Unidos ha desplegado rotaciones regulares de grupos de combate de unos 500 soldados y vehículos blindados desde 2019.

Austin no comentó sobre la solicitud de desplegar unidades militares permanentes en Lituania, Letonia o Estonia.

“No tengo ningún anuncio que hacer hoy. Continuaremos evaluando situaciones y consultando con nuestros aliados y haremos los ajustes necesarios”, expresó Austin.