SAN FRANCISCO. El viernes se declaró un incendio en la mayor planta de almacenamiento de baterías del mundo, en el norte de California, que envió columnas de humo tóxico a la atmósfera y obligó a desalojar hasta 1,500 personas. El incendio también sacudió el joven sector del almacenamiento de baterías.

El incendio de la planta de baterías de Vista Energy en Moss Landing generó enormes llamas y grandes cantidades de humo el jueves, pero había disminuido considerablemente el viernes por la mañana, según declaró el jefe de bomberos Joel Mendoza, del Distrito de Protección contra Incendios del Condado Norte de Monterey. Vistra tiene su sede en Texas.

“Hay muy poco, si es que hay algo, de un penacho que emite de ese edificio”, dijo Mendoza. “Los equipos no están participando en el fuego y están esperando a que se consuma”, dijo. No se han registrado heridos.

Pero las consecuencias del incendio en las instalaciones de almacenamiento de baterías, a unos 130 kilómetros al sur de San Francisco, no han hecho más que empezar.

“Esto es más que un incendio, es una llamada de atención para la industria. Si vamos a seguir adelante con la energía sostenible, tenemos que contar con un sistema de baterías seguro”, dijo el supervisor del condado de Monterey, Glenn Church, en una reunión informativa el viernes por la mañana.

El almacenamiento en baterías se considera crucial para suministrar electricidad limpia a la red cuando no brilla el sol o no sopla el viento, y sólo se ha utilizado en cantidades significativas en los dos últimos años. Pero las baterías son casi todas de litio, que tiende al “desbordamiento térmico”, lo que significa que puede incendiarse y arder a gran temperatura, liberando gases tóxicos.

Según Nicholas Pasculli, portavoz del condado de Monterey, las llamas no se propagaron más allá de las instalaciones. A última hora del jueves, algunos residentes locales se encontraban en un centro de evacuación temporal y el resto se había ido con amigos o familiares, dijo Pasculli. Las órdenes de evacuación seguían en vigor el viernes y se aconsejó a los residentes que cerraran las ventanas y apagaran el aire acondicionado.

“No hay manera de endulzarlo. Esto es un desastre”, dijo el supervisor del condado de Monterey Glenn Church a KSBW-TV.

Brad Watson, director senior de asuntos comunitarios de Vistra, dijo que la Agencia de Protección Ambiental está probando la calidad del aire en las instalaciones y la compañía ha contratado a un consultor de aire para comprobar la contaminación en las comunidades cercanas. Vistra compartirá los resultados cuando estén disponibles, dijo Watson.

Kelsey Scanlon, director del Departamento de Gestión de Emergencias del condado de Monterey, dijo a los periodistas que la emisión de fluoruro de hidrógeno a la atmósfera por el incendio era motivo de preocupación.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades afirman que el gas fluoruro de hidrógeno puede irritar los ojos, la boca, la garganta, los pulmones y la nariz, y que una exposición excesiva al gas puede ser mortal.

Los residentes expresaron su preocupación por el impacto del fuego en la calidad del aire durante una reunión de emergencia de la Junta de Supervisores del Condado de Monterey celebrada el viernes.

“No parece que los bomberos tuvieran los retardantes adecuados para minimizar este incendio y tuvieran que recurrir a dejarlo arder, exponiendo a todos los residentes, incluido Watsonville en el condado de Santa Cruz, y esto es extremadamente preocupante”, dijo la residente Silvia Morales.

La sheriff del condado de Monterey, Tina Nieto, dijo que ninguno de los sistemas de control de la calidad del aire había detectado hasta ahora gases peligrosos en el aire. Dijo que el condado estaba esperando la llegada de un sistema de monitoreo más avanzado el viernes por la tarde antes de levantar la orden de evacuación.

Watson dijo que se produjeron dos “sobrecalentamientos” en la planta de baterías en 2021 y 2022 porque las baterías se mojaron. Un tercer incidente ocurrió en 2022 en la vecina planta de baterías de Elkhorn que es propiedad de PG&E, dijo.

Las baterías de litio hacen más estable la red eléctrica y reducen la necesidad de generar energía a partir de combustibles fósiles, que liberan gases que calientan el planeta. California fue una de las primeras en adoptar el almacenamiento en baterías y es líder del país con más de 11 gigavatios-hora en línea.

Los expertos afirman que las baterías de litio son una tecnología segura, esencial para reducir las emisiones de carbono y aumentar la fiabilidad de las redes. Pero suponen un importante riesgo de incendio si se dañan o sobrecalientan.

“No estamos convencidos de que este incidente pueda cambiar sustancialmente la tendencia nacional de crecimiento del despliegue de baterías a escala de red”, declaró Timothy Fox, director gerente de ClearView Energy Partners, una empresa de investigación energética no partidista.

No estaba claro qué causó este último incendio. Vistra señaló en un comunicado que, tras detectarse, todas las personas presentes en las instalaciones fueron evacuadas de forma segura. Una vez extinguido el incendio, se iniciará una investigación.

“Nuestra máxima prioridad es la seguridad de la comunidad y de nuestro personal, y Vistra agradece profundamente la continua ayuda de nuestros equipos de emergencia locales”, dijo en un comunicado Jenny Lyon, portavoz de Vistra.

Jodie Lutkenhaus, catedrática de Ingeniería Química de la Universidad A&M de Texas, afirmó que es necesario encontrar baterías más seguras que puedan utilizarse en la red eléctrica.

Se pueden introducir algunas mejoras, como más medidas de prevención de incendios, para reducir los riesgos de incendio con las baterías de litio, dijo Lutkenhaus, “pero la única manera de abordar realmente el problema es utilizar una tecnología más segura”. Los científicos están desarrollando baterías de flujo redox y a base de agua, pero aún no se han comercializado.