Washington. El Senado confirmó el jueves a Robert F. Kennedy Jr. como secretario de Salud del presidente Donald Trump, colocando al prominente escéptico de las vacunas al mando de 1.7 billones de dólares en gastos federales, recomendaciones de vacunas y seguridad alimentaria, así como programas de seguros de salud para aproximadamente la mitad del país.

Los republicanos se alinearon detrás de Trump a pesar de la vacilación sobre las opiniones de Kennedy respecto a las vacunas, votando 52-48 para nombrar al vástago de una de las familias políticas más emblemáticas de Estados Unidos —y demócratas— secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos.

El senador de Kentucky, Mitch McConnell, quien tuvo polio de niño, fue el único voto en contra entre los republicanos, reflejando su postura en contra de las nominaciones de Trump para el jefe del Pentágono y el director de inteligencia nacional. Todos los demócratas se opusieron a Kennedy.

“Soy un sobreviviente de la polio infantil. A lo largo de mi vida, he visto cómo las vacunas salvan millones de vidas de enfermedades devastadoras en todo Estados Unidos y en todo el mundo”, dijo McConnell en un comunicado posterior. “No toleraré que se vuelvan a litigar sobre curas probadas, y tampoco lo harán los millones de estadounidenses que atribuyen su supervivencia y calidad de vida a milagros científicos”.

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El Partido Republicano ha adoptado en gran medida la visión de Kennedy de “Hacer a América Saludable de Nuevo” al dirigir a las agencias de salud pública a enfocarse en enfermedades crónicas como la obesidad.

“Tenemos que dedicarnos al negocio de hacer que Estados Unidos vuelva a ser saludable”, dijo el senador Mike Crapo, republicano por Idaho, y agregó que Kennedy aportará una “nueva perspectiva” a la oficina.

Kennedy, de 71 años, cuyo nombre y tragedias familiares lo han puesto en el centro de atención nacional desde que era niño, ha ganado un formidable seguimiento con sus opiniones populistas y a veces extremas sobre alimentos, productos químicos y vacunas.

Su audiencia solo creció durante la pandemia de COVID-19, cuando Kennedy dedicó gran parte de su tiempo a una organización sin fines de lucro que demandó a los fabricantes de vacunas y aprovechó campañas en redes sociales para erosionar la confianza en las vacunas, así como en las agencias gubernamentales que las promueven.

Con el respaldo de Trump, Kennedy insistió en que estaba “en una posición única” para revivir la confianza en esas agencias de salud pública, que incluyen la Administración de Alimentos y Medicamentos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, y los Institutos Nacionales de Salud.

La semana pasada, el senador Thom Tillis, republicano por Carolina del Norte, dijo que esperaba que Kennedy “se descontrole” al contener los costos de atención médica y mejorar la salud de los estadounidenses. Pero antes de acordar apoyar a Kennedy, el senador Bill Cassidy, republicano por Luisiana, un médico que lidera la Comisión de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado, exigió garantías de que Kennedy no hará cambios en las recomendaciones de vacunas existentes.

Durante las audiencias del Senado, los demócratas intentaron presionar a Kennedy para que negara una teoría desacreditada desde hace mucho tiempo que sostiene que las vacunas causan autismo. Algunos legisladores también expresaron su preocupación sobre si Kennedy se beneficiará financieramente al cambiar las pautas de vacunas o debilitar las protecciones legales federales contra los fabricantes de vacunas.

Kennedy ganó más de 850,000 dólares el año pasado a partir de un acuerdo que lo vinculaba con un bufete de abogados que ha demandado a los fabricantes de Gardasil, una vacuna contra el virus del papiloma humano que protege contra el cáncer de cuello uterino. Si es confirmado como secretario de salud, prometió redirigir las tarifas recaudadas de este acuerdo a su hijo.

Kennedy asumirá el cargo en medio de una masiva reestructuración del gobierno federal, liderada por el multimillonario Elon Musk, que ha cortado —incluso si es temporalmente— miles de millones de dólares en financiamiento público para la salud y ha dejado a miles de trabajadores federales inseguros sobre sus empleos.

El viernes, los Institutos Nacionales de Salud anunciaron que limitarán miles de millones de dólares en investigación médica otorgados a universidades y cáncer que se utilizan para desarrollar tratamientos para enfermedades como el cáncer y el Alzheimer.

Kennedy también ha pedido una reestructuración del personal en los Institutos Nacionales de Salud, la Administración de Alimentos y Medicamentos y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. El año pasado, prometió despedir a 600 empleados en los Institutos Nacionales de Salud, el mayor financiador de investigación biomédica del país.